더욱 큰 문제는 선거 후폭풍이 매끄럽지 못하고 선거를 진두지휘했던 김기현 대표의 행동이 국민의힘을 내홍 속으로 빠지게 만들었다는 점이다. 최우선책이라면서 임명직 당직자만 사퇴를 받아들인데서 국민과 민주당으로부터 곱지 않은 눈총을 받고 있다.
선거 이후 이철규 사무총장이 사퇴를 발표하고, 연이어 박성민 전략기획부총장과 박대출 정책의의장, 배현진 조직부총장, 박수영 여의도연구원장, 유상범, 강민국 수석대변인단 등 임명직 지도부가 전원 사퇴를 했다. 정작 지도부의 수장인 김기현 대표의 거취가 불분명한데서 당내는 물론 야당과 국민, 특히 울산시민들의 시각이 냉담하다.
민주당에서는 임명직만 사퇴한 것을 두고 "선거 결과에 책임져야 할 사람들은 윤석열 대통령과 국민의힘 지도부"라고 질타했다. 선출직 지도부와 김기현 대표가 자리를 지키는 가운데 당내외에서는 "장수가 부하에게 책임을 전가하고 꼬리자르기"라며 "김기현 체제로 내년 총선은 폭망"이란 불만도 쏟아졌다.
강서구청장 선거가 끝나고 모든 언론은 김기현 대표의 거취문제부터 질문을 쏟아냈다. 그러나 김 대표는 속내를 감추고 쇄신책과 관련해 "오래 걸리지 않을 것"이라며 패배가 수장인 자신의 탓이 아닌 뜻을 전하는 뉘앙스를 풍겼다.
김 대표는 본인의 문제에 대해서는 전혀 거론도 하지 않은 채, 윤재옥 원내대표를 비롯해 임명직 당직자와 면담을 가졌다. 이에 국민의힘 국회의원들은 물론이려니와 이를 바라보는 국민들로부터 따가운 비판을 받았다. 내년 총선은 국민의힘이 차기 정권 재창출을 위한 중차대한 선거나 다름없다.
이번 강서구청장 선거가 아니더라도 언론과 국민들은 김기현 대표 체제로는 내년 총선 승리를 낙관할 수 없다는 여론이 팽배했다. 내년도 총선에서 국민의힘이 과반수를 확보하려면 시급히 비대위체제로 전환해야 한다고 매체들이 앞다퉈 보도했다. 그런데 김기현 대표는 국민적 관심을 가졌던 강서구청장 선거에서 비참하게 참패했음에도 불구하고 대표직을 고집하는 미련을 버리지 않고 있다.
홍준표 대구시장은 노골적으로 "임명직 당직자 전원사퇴에 대해 김기현 대표도 자리에서 물러나야한다"고 심정을 밝혔다. 홍 시장은 "2011년도 서울시장 보선 패배와2018년 6월 지방선거 참패 후 자신도 당대표에서 사퇴했다"고 예전의 사례를 비교하며 김기현 대표를 옭아맸다.
울산시민들 반응도 홍준표 시장의 말처럼 김기현 대표도 임명직 당직자와 함께 사퇴를 선언하고, 비대위로 전환하기를 바라고 있다. 김기현 대표는 윤석열 대통령에 의해 지난 당대표 선거에서 당선됐기에 이번 강서구청장 선거가 생명을 걸 만큼 소중한 선거였을 것이다. 당대표란 정치거목으로 우뚝 서게 만들어준 윤석열 대통령에게 보은하기 위해서라도 지난 10월 11일 선거는 반드시 승리를 이끌어야 했다.
지금 울산시민들과 국민의힘 당원들조차 김 대표의 명확한 해법을 제시하지 못한데 대한 불신이 점차 커지고 있다. 하태경 국회의원이 부산 지역구를 벗어나 깊은 고심 끝에 서울 험지를 택하는 결단을 내렸다. 김기현 대표는 지난 4월 치룬 재보궐 선거에서 자신의 지역구인 남구에 출마한 더불어민주당 후보에게 기초의원을 빼았길 만큼 정치적 치명타를 입기도 했다.
더구나 집권당 대표의 상징성을 생각해 내년 총선 서울 출마는 당연한 의무며 책임이다. 그럼에도 불구하고 지역구만 고집하는 나약함과 이번 강서구청장 선거 패배 후 자신의 거취는 밝히지 않은 채 책임을 회피하는 모습에서 지도자로의 기질이 약하다는 평가다.
김 대표가 국민의힘과 윤석열 대통령에게 짐을 덜어주고 내년 총선에서 승리하려면 해결책은 단 하나 뿐이다. 대표직에서 물러나 박성민 전략기획부총장 말처럼 "우리정부와 당의 성공을 위해 가장 낮은 곳에서 백의종군하겠다"고 결의한다면 당도 살 것이며, 울산시민도 환영할 것으로 보인다.
김기봉 부산/경남 기자 ilyo33@ilyo.co.kr
