이 글은 과연 무엇에 대해 쓴 것일까. 조선 순조 때 유씨 부인의 수필인 ‘조침문’ 중 한 구절로, 바로 바늘에 대해 쓴 글이다. 27년간 애지중지 써온 바늘이 부러지자 이를 의인화해 제문 형식으로 애도의 마음을 표현한 것이다. 이처럼 바늘은 오래전부터 규방(부녀자가 거처하는 방)의 필수품이었고, 우리 복식 생활에서 떼려야 뗄 수 없는 귀중한 도구였다. 예절을 숭상하던 우리 조상은 정갈하게 의복을 갖춰 입는 데서 ‘예’가 시작된다고 여겼고, 의복 만들기의 핵심은 다름 아닌 바느질이었다. ‘침선’이란 바늘과 실 또는 바느질을 아울러 이르는 말인데, 바느질로 옷과 장신구를 만드는 기술 또는 그 기술을 가진 장인을 ‘침선장’(針線匠)이라 한다.
침선 기술은 고려와 조선을 거치며 복식의 발달과 함께 더욱 발전했다. 특히 조선시대에는 침선장 10명이 공조에, 64명이 지방 관아에 소속돼 활동했다. 궁중에서는 상의원에 배속된 침선장으로 하여금 각종 궁중 의류를 제작하도록 했고, 관비의 신분인 침선비를 두어 부족한 일손을 돕도록 했다.
전통적으로 옷감은 주로 비단, 무명, 모시, 마 등이 쓰였다. 바느질 실은 옷감의 재질, 색상, 두께 등에 따라 달리 선택됐는데 주로 무명실이 많이 사용됐다. 우리 한복의 특징은 평면적인 옷감을 직선으로 재단한 뒤 이를 다시 입체적인 인체에 맞도록 남은 부분을 주름잡거나 끈으로 고정해 미적 감각을 살리는 옷이라는 점이다. 이에 따라 옷감에 많은 여분을 두고 치수를 재고 잘랐으며, 인체의 변화와 의복이 해지거나 세탁 후 옷감이 줄었을 때를 대비해 시접(옷 솔기 가운데 접혀서 속으로 들어간 부분)을 충분히 두고 바느질했다.
한 땀 한 땀 노력과 정성으로 완성하는 손바느질의 전통은 1900년대를 전후해 재봉틀이 한반도에 유입된 이후 점차 퇴색한다. 재봉틀이 널리 보급되고, 각종 의복을 기계를 이용해 대량생산하는 체계로 넘어가면서 수공예 형태의 바느질이 설 자리를 잃게 된 것. 이러한 현상은 그간 바느질을 전담해온 여성들이 일에서 해방되어 사회적 진출을 하도록 촉진하는 계기가 되었지만, 다른 한편으로는 전통 침선 기법의 맥이 끊어지는 위기를 낳았다. 게다가 옷이 해질 때까지 입고 쓰던 과거와 달리, 라이프 스타일과 소비 행태까지 바뀌면서 바늘과 실의 쓰임새도 상대적으로 줄어들게 됐다.
마침내 정부는 1988년 침선장을 국가무형문화재로 지정해 전승의 길을 열게 된다. 초대 침선장 기능보유자로 지정된 이는 당시 일흔여섯 살의 정정완 선생. 독립운동가이자 역사가였던 위당 정인보 선생의 맏딸이기도 한 그는 나이가 무색할 정도로 부단히 노력을 기울여 우리 전통 옷을 구현하고 침선 기술을 계승하는 터전을 마련했다. 현재는 그의 맏며느리이자 제자인 구혜자 선생이 침선장 기능보유자로서 후학을 양성하고 전통 복식을 체계화하는 작업에 매진하고 있다. 구 침선장은 얼마 전 팔순을 맞아 처음으로 자신의 이름을 내건 전시회를 열었다. ‘시간의 옷을 짓다, 동행’이라는 전시회 제목처럼, 앞으로 많은 이들이 우리 옷의 나아갈 길에 함께했으면 하는 바람이다.
자료 협조=문화재청
