일단 WBSC 세계랭킹에 따라 일본·멕시코·도미니카공화국이 A조, 한국·미국·이스라엘이 B조로 각각 나뉘어 조별리그(오프닝라운드)를 치른다. 이 조별리그 성적을 바탕으로 6개국이 모두 토너먼트 형식의 '녹아웃 스테이지'에 돌입한다.
처음엔 양쪽 조 1위팀, 2위팀, 3위팀끼리 각각 녹아웃 스테이지 첫 경기에서 맞붙는다. 이 경기 결과에 따라 이후의 대진과 경기 수가 좌우된다. 조 1위 맞대결에서 승리한 팀은 준결승으로 직행하지만, 패한 팀은 조 2위 대결 승자와 맞붙어 준결승 진출에 재도전하는 식이다.
이뿐 아니다. 조 2위 대결의 패자도 조 3위 대결 승자와 만나는 다음 경기에서 승리하면, 다음 라운드로 올라가 다시 한 번 준결승 진출을 노릴 수 있다. 팀당 적게는 5경기에서 많게는 8경기까지 게임 수가 달라지는 이유다. 조 3위 대결 첫 판에서 패한 팀을 제외하면, 줄줄이 이어지는 사다리식 패자부활전을 통해 결승까지 올라갈 수 있는 길이 모든 국가에 열려 있는 셈이다.
다만 올림픽 기간 중 코로나19 확진자가 발생해 경기를 치를 수 없는 팀이 나오면, 해당 국가와 맞붙을 예정이던 상대 팀이 자동으로 다음 라운드에 진출한다. 메달 색을 결정할 때도 마찬가지다. 확진자 발생 국가의 차순위 팀이 순차적으로 한 단계씩 올라간다. 동메달 결정전에서 맞붙을 팀 중 경기에 참여할 수 없는 팀이 나오면, 남은 한 팀이 자동으로 동메달을 따게 된다는 의미다.
배영은 중앙일보 기자
