온라인상에서 자주 쓰이는 표현으로 ‘자강두천’이 있다. ‘자존심 강한 두 천재’의 준말이다. 실제 두 사람은 여러모로 라이벌 관계가 구축된다. 일단 각각 1975년생(김태호), 1976년생(나영석)으로 비슷한 시기에 학창시절을 보낸 X세대다. 또한 김 PD는 고려대 출신, 나 PD는 연세대 출신이다. ‘고연전이냐? 연고전이냐?’부터 대립각을 세울 이력이다. 대학 졸업 후에는 MBC와 KBS에 각각 입사했다.
‘국민 MC’이라는 호칭이 어울렸던 유이(有二)한 MC가 두 PD의 손에서 탄생한 셈이다. 두 PD는 2000년대 중반 리얼 버라이어티 예능 시대를 열었다. 스튜디오에 갇힌 예능은 생명력을 잃었다. ‘1박2일’이 여전히 새로운 시즌으로 방송되고 있고, 유재석이 또 다른 리얼 버라이어티 SBS ‘런닝맨’에 출연 중인 것을 고려할 때, 두 PD가 구축한 시장이 20년째 이어지고 있다고 볼 수 있다.
‘무한도전’과 ‘1박2일’이 주말을 양분하던 시대가 지나간 뒤 두 PD의 행보는 달라진다. 나 PD는 tvN으로 자리를 옮겼고, 이때부터는 결을 달리 한다. ‘꽃보다 청춘’ ‘삼시세끼’ ‘윤식당’ 시리즈 등으로 승승장구했다. 이를 통해 시즌제 예능 시장도 개척했다. 같은 요일, 같은 시간대에 편성돼 몇 년 동안 방송을 이어가던 분위기는 점차 흐릿해졌다.
반면 김 PD는 ‘한 우물’을 팠다. ‘무한도전’ 종방 후 잠시 휴식기를 가진 뒤 ‘놀면 뭐하니’를 론칭했다. 유재석과 다시 손잡고 새 판을 짰다. 김 PD는 새로운 트렌드에 집중했다. ‘부캐’(부캐릭터)다. 유재석이 트롯 가수에 도전한 유산슬은 트롯 열기에 불을 지폈고, 이후 싹쓰리(유재석, 이효리, 비), 환불원정대(유재석, 이효리, 엄정화, 제시, 화사) 등 프로젝트 그룹으로 연이어 성공을 거뒀다. 각각의 출연진에게 새로운 이름을 부여하는 부캐 프로젝트로 꾸준한 성과를 냈다. 이후 MBC를 떠나 지금은 독립 제작사를 운영하며 또 다시 여러 예능을 실험해보고 있다.
두 천재 예능 PD가 드디어 같은 요일, 같은 시간대에 맞붙는다. 김 PD가 6월 21일 JTBC ‘마이 네임 이즈 가브리엘’(가브리엘)로 먼저 포문을 열고 한 주 뒤인 28일 나 PD가 tvN ‘서진이네2’로 맞불을 놓는다.
‘가브리엘’은 스타들이 72시간 동안 타인의 삶을 살아보는 체험 리얼리티 프로그램이다. 이는 김 PD가 연출한 ‘무한도전’이 지난 2011년 시도했던 ‘타인의 삶’에서 모티브를 얻었다. 무엇보다 지원군이 든든하다. 배우 박보검, 지창욱, 염혜란 등 쟁쟁한 배우들이 가세했다. 박보검은 아일랜드 더블린의 합창단장 루리로 분하고, 지창욱은 멕시코 과달라하라에서 ‘제2의 삶’을 산다. 염혜란은 중국 충칭에 위치한 훠궈 식당 총지배인으로 나선다. 여기에 ‘무한도전’ 이후 오랜만에 김 PD의 선택을 받은 방송인 박명수가 힘을 보탠다.
두 PD 모두 해외를 타깃으로 삼았다는 공통점을 안고 있다. 이국적인 풍광을 안방극장에 제시할 수 있다는 강점 외에도 한국에서는 너무 얼굴이 알려져 일상생활이 어려울 지경인 유명 연예인들을 생소한 장소에 떨어뜨려 놓았을 때 벌어지는 과정을 보여준다는 점도 몹시 닮았다.
방송가는 두 PD의 대결이 시너지 효과를 내길 기대하고 있다. 하향평준화된 TV 시청률을 끌어올릴 기회가 될 것이란 전망이다. 하지만 시청자들은 결국 TV에서 하나의 채널만 선택할 수 있다. 결국 서로의 시청률을 갉아먹는 ‘치킨 게임’으로 이어져 ‘대박 시청률’을 올리긴 어려울 것이란 부정적인 시선도 있다.
주사위는 던져졌다. 누군가는 이기고, 또 다른 누군가는 진다. 단순히 시청률만으로 성패를 판단할 수 없다지만, 자강두천의 첫 대결이 몹시 흥미진진하다는 것은 부인할 수 없다.
김소리 대중문화평론가
