무언가를 깜빡할 때면 습관처럼 이렇게 말하는 사람들이 많다. 실제 기억력 감퇴는 치매 하면 가장 먼저 떠오르는 증상 가운데 하나다. 가령 지갑을 잃어버리거나, 약속을 까맣게 잊거나, 또는 길을 잃는 것 등이 여기에 포함된다.
유니버시티칼리지런던(UCL)의 질 리빙스턴 정신과 교수는 ‘더선헬스’ 인터뷰에서 “걷는 동작은 많은 사고 과정을 필요로 한다. 우리는 걸을 때 그냥 걷지 않는다. 장애물을 피하고 균형을 유지하면서 특정 방향으로 걷는다”면서 “하지만 치매 초기 단계에 있는 사람들은 이 모든 것을 동시에 정확하게 수행할 수 없다”라고 설명했다.
다음은 전문가들이 말하는 걸을 때 나타날 수 있는 치매의 네 가지 초기 경고 신호들이다.
#방향 감각을 잃는다
물론 누구나 가끔 길을 잃는다. 특히 휴대폰 배터리가 방전되었을 경우에는 더더욱 그렇다. 하지만 그런 일이 자주 일어난다면 한번쯤 생각해봐야 한다. 어쩌면 치매의 초기 징후일 수 있기 때문이다.
UCL 연구팀이 지난해 발표한 연구에 따르면, 알츠하이머 환자들은 방향 전환을 할 때 애를 먹는 경우가 많다. 특히 왔던 길을 되돌아갈 때 더 그렇다. 이는 기억력 감퇴 때문만이 아니라 주변을 인식하는 능력을 잃기 때문에 나타나는 현상이다. 질 교수는 “알츠하이머 초기 환자들은 사물을 제대로 인식하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 때문에 2차원적인 물체를 3차원으로 인식하거나, 3차원을 2차원으로 보기도 한다”고 설명했다.
또 “이런 왜곡 때문에 존재하지 않는 물체를 피하려다가 전혀 다른 방향으로 걷게 되거나, 아니면 평평하다고 생각했던 물체에 걸려 넘어지기도 한다. 게다가 이전에 본 사물들을 기억하지 못하기 때문에 원래 장소로 되돌아가는 것조차 어려워진다”라고 말했다.
#걸음 속도가 느려진다
물론 사람마다 걷는 속도는 다르다. 원래 천천히 걷는 사람들도 많다. 그러나 해마다 걷는 속도가 점점 더 느려진다면 이는 치매의 초기 징후일 수 있다. 질 교수는 “인지 능력이 저하되면 생각하는 속도 역시 느려진다”라고 말하면서 “그러다 보니 환자들은 어디로 가야 하는지, 장애물은 어떻게 피해야 하는지, 몸은 어떻게 움직여야 하는지 등을 생각하는 데 더 오래 걸리게 된다. 그리고 그 결과 걷는 속도 역시 느려진다”라고 설명했다.
실제 65세 이상 성인 1만 7000명의 보행 속도를 조사한 호주의 대규모 연구에 따르면, 매년 걷는 속도가 5% 이상 느려진 사람들은 보행 속도가 변하지 않은 사람에 비해 치매에 걸릴 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.
#보폭이 작아진다
치매를 앓고 있는 사람들은 보폭이 작을 가능성이 높다. 2016년 미국에서 발표된 연구에 따르면, 양발을 비정상적으로 넓게 벌린 채 짧은 보폭으로 걷는 경우 이는 치매의 징후일 수 있다. 다만 아직까지 이러한 보행 패턴이 치매 환자들 사이에서 흔하게 나타나는 이유가 정확히 무엇인지는 밝혀지지 않았다. 질 교수는 “치매 환자들은 자신이 어디로 가고 있는지, 어디로 갈 수 있는지에 대한 자신감이 부족하다”면서 “그래서 미끄러운 표면에서 걷는 것처럼 보폭을 작게 해서 걷게 된다”라고 추측했다.
#팔을 거의 흔들지 않는다
걷는 동안 팔을 앞뒤로 흔드는 모습에서도 치매의 징후를 발견할 수 있다. 여러 연구에 따르면 걷는 동안 팔을 덜 움직인다면 이는 치매의 초기 경고 신호일 수 있다. 이는 치매 환자들이 걷는 동안 균형을 유지하는 데 특히 어려움을 겪기 때문이다. 질 교수는 “치매 환자들은 똑바로 서서 균형을 유지하기 위해 팔을 많이 움직이려고 하지만 팔을 몸에 더 가깝게 붙인 채 움직이는 경향이 있다”라고 설명했다.
김민주 해외정보작가 world@ilyo.co.kr
