M&A 다크호스 부상 KT&G 공격경영 앞과 뒤

넘치는 총알 든든한 우군 ‘어디든 조준!’

	▲ 강남구 대치동에 있는 KT&G 사옥.

KT＆G(옛 한국담배인삼공사)가 인수·합병(M＆A) 시장의 ‘다크호스’로 떠오르고 있다. 지난 2002년 민영화된 이후 시장에 좀처럼 모습을 드러내지 않던 KT＆G가 사업 확장을 위해 M＆A를 적극 추진하고 있는 것으로 알려졌기 때문이다. 최근 미국계 사모펀드인 KKR의 승리로 막을 내린 오비맥주 인수전에서도 KT＆G는 롯데그룹과 함께 강력한 인수후보로 거론됐었다. 대기업 구조조정으로 인한 M&A 시장 활성화 가능성이 높아진 지금, 점유율 70%로 국내 담배 시장을 사실상 독점하고 있는 KT＆G의 공격적인 행보에 재계의 시선이 모아지고 있다.

오비맥주를 놓고 롯데와 외국계 사모펀드들이 치열한 입찰 경쟁을 벌이던 지난 2월 중순 KT＆G에서는 곽영균 사장을 비롯한 고위 임원들이 참석한 회의가 열렸다. 이 자리에서 KT＆G는 오비맥주 인수전에 뛰어들기로 의견을 모았고 그 후 실무 작업을 위한 준비에 착수한 것으로 전해졌다.

당시 회의장에서는 “담배를 팔아 번 돈으로 주류업체를 인수하는 것에 대해 부정적인 여론이 형성될 수 있을 뿐 아니라 뒤늦게 참여해봤자 승리 가능성이 별로 없다”는 반대 견해도 나왔지만 “민영화된 지가 6년이 넘었는데 더 이상 눈치 보지 말고 수익 극대화를 위해 사업을 확장해야 한다”는 논리가 지지를 받았다고 한다. KT＆G는 지난 3월 13일에 열린 주주총회에서 ‘맥주 위스키 소주 등 주류제품 및 부산물의 제조 가공 판매’를 사업목적에 추가하기도 했다.

결국 오비맥주는 KKR이 차지했지만 KT＆G의 참여는 재계의 이목을 끌기에 충분했다. 그동안 담배·인삼을 주력으로 삼아 보수적인 경영스타일을 고집하던 KT＆G가 영역확대를 위한 신호탄을 쏘아올린 것으로 받아들여졌기 때문이다. 이에 대해 KT＆G는 공식적으로 “논의된 바 없다”며 부인했지만 내부의 한 관계자는 “첫술에 배부를 순 없는 것 아니냐. 앞으로 진행될 M＆A에서 KT＆G의 이름을 자주 볼 수 있을 것”이라고 말했다.

첫 M＆A 도전은 비록 실패로 돌아갔지만 주류 업계에서는 ‘KT＆G가 향후 KKR로부터 오비맥주를 재매입할 것’이란 얘기가 들려오고 있다. 오비맥주 M＆A 과정에 참여했던 한 인사는 “롯데와 AB인베브가 내세우는 가격차가 심해 협상 도중 양측이 감정싸움을 벌일 정도로 사이가 틀어졌지만 KT＆G와는 끝까지 좋은 분위기였던 것으로 안다. KKR이 되팔 경우 우선협상권을 가지고 있는 AB인베브가 KT＆G에 오비맥주를 넘길 가능성이 있다”고 귀띔했다.

KT＆G의 사업 확장은 비단 주류업에 국한되는 것만은 아닌 듯하다. 지난 3월 주주총회에서 36개의 새로운 사업 목적을 정관에 추가한 것. 여기에는 금융·보험을 비롯해 건설 영화 출판 교육 게임 미용 화장품 브랜드사업 등 다양한 분야가 포함됐다. KT＆G는 “불확실한 기업환경 변화에 따른 기업가치 창출 기반 강화 필요시를 대비한 것”이라고 설명했다. KT＆G가 각종 M＆A에 참여할 것이란 관측이 나오는 것도 이런 이유에서다.

이러한 KT＆G의 모습은 롯데그룹과 견줄 수 있을 것 같다. 롯데는 M＆A 물건이 나올 때마다 빠지지 않고 자천타천으로 이름이 등장하는 단골손님이다. 이는 롯데가 막대한 현금을 보유하고 있을 뿐 아니라 그룹을 물려받을 것이 확실시되는 ‘황태자’ 신동빈 부회장이 M＆A를 통해 사업을 확장하려는 의지가 강하기 때문인 것으로 풀이되고 있다.

KT＆G 역시 마찬가지다. KT＆G는 지난해 2조 6000억 원가량의 매출액을 올렸다. 이는 다른 대기업들에 비하면 많은 것은 아니지만 순이익을 따져보면 얘기가 달라진다. 9000억 원에 가까운 이익을 올린 것이다. 이는 삼성전자(5조 5000억 원) 현대자동차(1조 1000억 원) 등에 비하면 적지만 LG전자(4800억 원) 롯데쇼핑(7400억 원)보다는 많은 금액이다. 이 때문인지 KT＆G는 ‘현금만큼은 그 어떤 기업에도 뒤지지 않는다’는 자신감을 보이고 있다. 또한 KT＆G는 지난해 처음으로 자산규모가 5조 원이 넘어 올해 4월 공정거래위원회가 발표한 상호출자제한기업집단에 포함되기도 했다. 여기서 KT＆G는 재계순위 47위를 기록했다.

KT＆G는 자금만 풍부한 것이 아니라 M＆A에 대한 의지 역시 남다른 것으로 전해졌다. 그동안 KT＆G는 민영화된 이후 호시탐탐 사업 규모를 확장하려고 시도했었다고 한다. 그러나 여전히 공기업적 성격이 짙을 뿐 아니라 담배 사업이라는 태생적 한계 때문에 정부의 반대로 번번이 수포로 돌아갔다는 전언이다. 그러나 ‘비즈니스 프렌들리’를 표명한 이명박 정부가 들어선 후 분위기는 달라졌다고 한다. 지난해 KT＆G는 내부에 M＆A를 전담하는 TF팀을 신설하고 사전 준비 작업을 했던 것으로 알려졌다. 그리고 그 첫 작품이 오비맥주 인수전이었다는 것이다.

이처럼 풍부한 현금유동성과 사업 확장에 대한 각별한 의지로 인해 재계에서는 KT＆G가 앞으로 치러질 M＆A에서 돌풍을 일으킬 것이라고 전망하고 있다. M＆A 업계의 한 관계자는 “담배라는 안정적인 수익원을 통해 롯데 못지않은 현금을 가지고 있는 KT＆G가 본격적으로 M＆A에 뛰어들면 재계 판도가 달라질 것으로 본다”면서 “다만 M＆A에는 치밀한 전략이 필요한데 이를 뒷받침할 인력 확보가 관건”이라고 지적했다. KT＆G도 이 부분을 공감하고 현재 M＆A 전문가 스카우트를 계획하고 있는 것으로 전해졌다.

이와 관련, 지난 3월 주주총회에서 김원용 이화여대 교수를 사외이사로 임명한 것도 ‘M＆A와 무관하지 않을 것’이란 관측이 나오고 있다. 김 교수는 지난 대선에서 전략홍보기획조정회의 일원으로 이명박 당시 대통령 후보에게 여론조사를 직접 보고하는 역할을 한 것으로 알려졌다. 김 교수는 지난 1996년 이 대통령이 종로구에 국회의원으로 출마했을 때 선거 자문을 해주며 인연을 맺었다고 한다.

이명박 대선후보 선거 캠프에 몸담았던 한 인사는 “일반인들에게는 잘 알려지지 않았지만 김 교수는 이 대통령이 신임하는 최측근 중 한 명으로 분류되는 사람”이라고 말했다. 이에 대해 KT&G 관계자는 “정상적인 절차를 거쳐 임명됐다. 정치적인 것과는 관련이 없다”며 확대해석을 경계했다.

그러나 정치적인 고려는 국내 M＆A에서 승리를 위한 또 다른 전제 조건이 되기도 한다. 특히 굵직굵직한 매물이 나온 M＆A일수록 더욱 그렇다. 보통 인수전이 끝나고 정치 관련 각종 의혹이 불거지는 것도 이런 이유에서다. 그동안 민영화됐으면서도 정부의 눈치를 볼 수밖에 없었던 KT&G로서는 이러한 정치적 고려의 필요성을 더욱 뼈저리게 느꼈을 수도 있다. 어찌 됐건 KT&G는 현 정권의 유력인사를 사외이사로 선임하면서 든든한 원군을 얻은 셈이다.

한편 KT&G 측은 M&A과 관련한 여러 관측에 대해 “최근 일부에서 KT&G의 OB맥주 인수 참여 소문이 있었으나, 이는 사실이 아니다”라면서 “지난해 중반부터 IB(투자은행)으로부터 OB맥주 인수에 대한 제안은 있었지만 회사 상황을 고려할 때 적합지 않다고 판단, 인수는 고려하고 있지 않고 있다”라고 설명했다.

KT&G 측은 또 “KT&G는 앞으로 상당 기간 M&A 계획이 없다. 이는 인수자금 및 주주이익 등 여러 제반 사항을 고려한 결과”라며 “정관상 사업 목적에 포함된 ‘주류제품의 제조 및 판매’는 담배사업의 한계로 향후 장기적 안목에서 사업다각화 가능성의 대비 차원에서 추가된 다양한 목적사업의 하나일 뿐, 단기적 인수 목적에 따른 것이 아니다”라고 밝혔다.

동진서 기자 [e-mail]