강병중 회장 전력

정권과 밀착행보 ‘심하네’

이번 3·1절 골프 파문으로 다시 한번 권력 유착 기업인의 오명을 쓰게 된 강병중 넥센타이어 회장은 94년부터 2003년까지 9년간 부산상의 회장을 맡았다. 이번 골프에서 40만 원을 상금으로 걸기도 한 그는 “나름대로 부산 경제 발전을 위해 노력해온 그동안의 공이 오욕을 받고 있다”고 억울해하지만 지역에서 바라보는 시선은 싸늘하다.

그는 지난 92년 대선 당시 큰 파문을 일으켰던 초원복국집 사건의 현장에 부산상의 부회장 자격으로 참석했던 전력이 있다. 이 사건은 부산의 정계 관계 재계 인사들이 한 자리에 모여 김영삼 후보를 당선시키기 위한 전략을 논의한 것이 녹취되어 드러난 사건이다. 아무튼 그는 YS 당선에 일익을 담당했고 이후 부산상의 회장으로 선출됐다.

98년 DJ 정권이 출범한 이후에는 새천년민주당 창당 발기인으로 말을 바꿔 탔다. 이를 계기로 그는 2000년 총선 당시 민주당으로부터 부산에 출마하라는 강력한 권유를 받았으나, 본인은 비례대표를 희망했다는 얘기도 들린다. 한때 지역 안배 차원에서 강 회장은 유력한 비례대표 후보로 거론됐으나 끝내 국회 입성에는 실패했다.

아무튼 이를 계기로 2002년 대선에서는 민주당 후보였던 노 대통령을 도왔다. 당시 노 후보 측근인 최도술 씨에게 대선자금을 전달한 사실이 드러나 벌금형을 선고받기도 했다.

물론 강 회장의 이런 전력에 대해서 옹호하는 목소리도 없지 않다. 한 상공인은 “부산 경제 활성화를 위해 일정부분 당시 정권들과 어떻든 가까이해야만 하는 불가피성이 있다. 2000년 민주당에 참여한 것도 당시 선물거래소를 부산에 유치하기 위한 고육지책이었다. 부산 경제를 위해 기여한 측면이 많다”고 밝혔다. 하지만 그런 사정을 감안한다 하더라도 강 회장의 경우 정권 유착이 너무 지나쳤다는 비난의 목소리가 높다. “강 회장으로 인해 상의 회장이 지역 경제 활성화를 위한 봉사에 그치지 않고 자기 사업 불리기를 위한 이권성 자리일 수도 있다는 잘못된 인식이 심어졌다”는 비난이 그것.

노 대통령의 당선 이후인 2003년 3월 4선 연임에 도전했으나 지역 소장파 상공인들의 반발로 꿈을 접었다. 하지만 이후 회장 선거 과정에서 그는 자신의 시들지 않는 힘을 과시하기도 했다. 2003년 3월 선거에서 막판 김성철 회장 지지로 선회하면서 김성철 회장의 신승을 이끌었다는 전언이다.

김 회장이 대선자금 전달과 개인횡령 비리로 회장을 중도 사퇴하자 비정치적 성향의 송규정 회장이 잔여 임기를 이어받아 수습에 나섰다. 하지만 1년 만에 다시 신 회장이 후보로 나섰고 이번에는신 회장의 뒤에 강 회장이 든든한 후원자로 버티고 있는 것으로 알려졌다.

부산=감명국 기자 [e-mail]