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| ▲ 뇌 시상하부의 체온조절중추에는 우리몸의 기준 온도가 미리 입력되어 온도 변화시 체온조절 물질을 분비한다. 사진제공=을지대학병원 | ||
또 체온은 면역력과도 관계가 깊어 만약 체온이 36℃ 이하로 낮은 경우에는 자율신경의 균형이 깨져서 면역력이 떨어지기 쉽다는 말도 있다. 또 체온을 획일적인 기준으로 판단할 수 없다는 말도 있다. 과연 그럴까. 우리가 잘못 알고 있는 것은 없을까. 체온에 대한 여러 가지 궁금증을 풀어봤다.
추울 때 몸이 떨리는 것은 근육이 수축하면서 열을 만들기 위한 자기방어 동작의 하나다. 등산 도중이나 물에 빠져 저체온증으로 아주 심하게 몸을 떠는 것은 이런 이유에서다. 반대로 더울 때는 말초혈관을 확장시켜 땀으로 열을 배출해 정상 체온을 유지하려는 노력을 하게 된다. 이처럼 우리 몸속에서 자동으로 작동하는 체온조절 시스템 때문에 날씨가 덥든 춥든 우리 몸은 항상 36.5℃ 전후의 일정한 체온을 유지하는 것이다.
인체는 각종 신진대사 과정에서 끊임없이 열을 생산한다. 열의 70%는 몸의 중심부에 속하는 장기에서, 30%는 피부와 말초조직 등에서 생산된다. 때문에 체온을 일정하게 유지하기 위해서는 몸의 중심과 피부, 말초조직 사이에 열순환이 필요하다. 중심부에서 데워진 동맥혈과 바깥쪽의 찬 정맥피가 이동해 정상 체온을 유지할 수 있다.
이 과정을 총지휘하는 것은 뇌 시상하부에 있는 체온조절중추. 뇌에 들어오는 혈액의 온도를 미리 입력된 ‘기준 온도’와 비교해 높거나 낮으면 체온조절 물질을 분비한다. 참고로 갑자기 저체온증이 생겼을 때는 응급조치를 취해야 한다. 맥박이 느려지고 호흡이 감소하며, 혈압이 떨어지는데도 그대로 방치했다가는 의식불명 상태에 빠지고, 최악의 경우 사망에까지 이르게 된다. 처음 저체온 증상이 나타나서 의식불명 상태에 이르기까지는 길어도 1시간이 채 걸리지 않는다.
빨리 따뜻한 물이나 음료를 먹여 속을 따뜻하게 해주고, 젖은 옷을 벗기고 따뜻한 장소에서 담요나 침낭 등으로 보온을 해줘야 한다. 의식이 없을 때는 호흡과 맥박을 먼저 확인하고 필요하다면 인공호흡을 하면서 즉시 병원으로 데려가야 한다.
체온은 하루에도 1℃ 정도의 범위 안에서 오르내린다. 아침에 제일 낮고, 오후 4~6시에 가장 높은 수치를 보인다.
보통 36~37℃ 사이면 정상 체온에 속하지만 측정하는 부위에 따라서 조금씩 다르다. 구강체온은 36.2~37℃가 정상 범위이고 겨드랑이는 36.0~36.7℃, 항문(직장)은 36.5~37. 2℃가 정상 체온이다.
체온이 36.5℃이면 가장 최적의 상태로 면역력에 문제가 없다고 볼 수 있다. 36℃도 별 문제가 없지만 이때는 혈액순환을 원활하게 돕는 운동을 해주면 좋다. 35.5℃로 체온이 조금 낮다면 배설기능이 저하되고 알레르기, 자율신경 실조증 등이 잘 나타난다. 이보다 더 떨어져 35℃라면 암세포가 가장 증식하기 쉬운 온도라고 한다.
나이에 따라서도 체온 차가 있다. 어린이는 성인보다 조금 높은데, 1세 이하의 정상 체온은 36.5~37.5℃다. 반대로 노인은 젊은 사람들보다 체온이 조금 낮은 편이다. 나이가 들수록 체온을 조절하는 모세혈관 기능이 떨어지고 기초 대사율이 줄어들기 때문이다. 따라서 항상 보온에 신경을 쓰는 것이 바람직하다.
이외에 근육운동을 하고 나면 열이 나서 체온이 일시적으로 많이 오르고, 스트레스를 받아도 체온이 올라간다. 약 중에서는 소염진통제나 스테로이드제, 수면제, 항불안제, 혈압강하제 등이 몸을 차게 만드는 만큼 꼭 필요한 경우에만 복용하도록 한다.
한낮은 덥지만 아침 저녁으로 서늘한 날씨가 되면서 감기에 걸리기 쉬운 때다. 목감기 등으로 열이 날 때는 해열제를 먹는 게 좋을까 아니면 참고 견디는 게 좋을까.
결론부터 말하면 무턱대고 해열제부터 먹는 것은 삼가는 게 좋다. 우리 몸속에 감기바이러스가 침투하면 백혈구의 일종인 대식세포가 바이러스를 먹어치우고 이때 인터페론이나 인터루킨 같은 발열물질이 분비된다. 이 발열물질이 체온조절 중추에 작용해 몸의 온도를 38~39℃ 정도로 상승시키고, 에너지 대사가 높아지면 바이러스와 싸우는 면역세포의 활동이 더 활발해진다.
이때는 열로 인한 수분 손실을 보충하기 위해 물을 자주 마시면서 지켜봐도 좋다. 물수건으로 몸을 닦아줄 때는 미지근한 물을 이용해야 효과적이다. 흔히 쓰는 찬물은 오히려 혈관을 수축시켜 열이 발산되는 것을 막는다.
하지만 그보다 높은 열이 나는 경우에는 주의해야 한다. 체온이 41℃를 넘어가면 뇌 기능에 영향을 주거나 세포의 주요 성분인 단백질이 변성해 자칫 생명까지 위험해질 수 있다. 이때는 해열제를 쓰면서 물수건으로 몸을 닦아 가능하면 빨리 열을 떨어뜨려야 한다.
열이 날 때는 당황하지 말고 가래나 기침, 오한 등의 동반되는 증상을 잘 살펴봐야 한다. 고열과 함께 누렇거나 검붉은 가래가 나오고 숨이 찰 때는 만성기관지염, 폐렴 등일 가능성이 있으므로 병원에서 검사를 받는 것이 좋다.
결핵이나 A형 간염, 갑상선질환, 신장염 등도 체온을 높이는 질환에 속한다. 만약 감기와 증상이 비슷하지만 3주 이상 기침과 발열이 계속된다면 결핵을 의심해 봐야 한다. A형 간염 역시 발열 외에 전신피로 등 몸살감기와 비슷한 증상이 나타나서 오해하는 경우가 많다. 갑상선질환이 원인인 경우에는 체중이 줄면서 땀을 많이 흘리고 쉽게 피로를 느끼는 등의 증상이 특징이다. 열이 나면서 자주 소변이 마렵고 옆구리가 아플 때는 신장염 검사를 받아보는 것이 좋다.
이밖에 위암이나 폐암, 혈액암 등의 심각한 질환으로 인해 만성적인 고열을 보이거나 드물게는 뇌종양, 뇌손상 등으로 인해 체온조절 중추가 망가지는 경우도 있다.
유난히 손발이 차서 고생하는 수족냉증은 특히 여성들에게 흔하다. 남성들보다 발열을 담당하는 근육의 양이 적으므로 쉽게 몸이 찬 상태가 될 수 있다.
단순히 차가운 정도가 아닌 손과 발의 온도가 우리 몸의 적정 온도보다 1.5~2℃ 정도 낮으면 수족냉증일 가능성이 크다.
수족냉증은 혈액순환 장애로 인해 나타나는 것으로, 몸의 구석구석까지 혈액과 산소, 영양이 제대로 공급되지 못해 문제가 된다. 혈액순환이 잘 되지 않으면 면역력이 저하될 뿐만 아니라 한방에서는 ‘어혈’이 잘 생겨 생리통이나 생리불순, 자궁근종 등 여러 가지 여성질환을 일으키는 것으로 본다.
손발이 찬 편이라면 혈액순환을 돕는 습관을 들이는 것이 중요하다. 반신욕이나 족욕 등도 좋은 방법이고, 규칙적인 운동도 필요하다.
음식을 섭취할 때는 마늘이나 생강 고춧가루 찹쌀 검은깨처럼 몸을 따뜻하게 만드는 식품을 신경 써서 섭취하도록 한다. 마늘은 꿀에 재워 6개월 정도 그대로 두었다가 먹는 ‘마늘 꿀절임’으로 하루에 한두 쪽씩 먹으면 좋고, 생강 역시 꿀에 절여서 차로 끓여 마시면 좋다.
반면 보리나 돼지고기 밀가루 맥주 등은 몸을 차갑게 만드는 식품이므로 적게 먹는다.
흔히 아침에 잠자리에서 일어나려고 할 때 머리가 멍하고 몸이 무거운 느낌이 있다. 아직 체온이 낮기 때문으로, 하루를 활기차게 시작하려면 아침식사를 해서 체온을 높이는 것이 좋다. 또 음식을 씹는 저작운동이 뇌를 깨우는 데 일조한다.
아침식사를 통해 섭취한 음식물은 위와 장에서 소화·흡수돼 열로 바뀐다. 이것을 의학적으로는 ‘식사 유발성 체열 생산’이라고 한다.
아침식사를 할 때는 단백질을 잘 섭취하는 것이 좋다. 예를 들어 식물성 단백질이 풍부한 콩으로 만든 두부나 된장, 청국장 등으로 만든 요리나 부드러운 달걀찜 등도 좋은 메뉴다. 밤사이에 간에 저장된 탄수화물이 바닥나 있는 만큼 뇌의 에너지원으로 필요한 탄수화물 섭취도 중요하다.
적당한 운동으로 근육을 키우는 것도 체온을 올리는 좋은 방법이다. 발열을 담당하는 근육을 키우려면 무산소 운동이 필요하다. 그렇다고 무산소 운동만 하기보다는 혈액순환을 돕는 유산소 운동과 같이 하는 것이 효과적이다.
송은숙 건강전문 프리랜서
도움말=을지대학병원 가정의학과 최희정 교수
