혈액암은 백혈병과 림프종, 다발골수종 등으로 구분된다. 백혈병은 기원이 골수의 조혈모세포로 미성숙 백혈구가 과도하게 증가해 정상 혈액의 생성을 억제하는 특징이 있다. 체중 감소, 뼈의 통증, 피로감, 구토, 간 비대, 잦은 감염, 출혈 경향, 빈혈, 열, 비장 비대, 오심 등의 증상이 대표적이다.
림프종은 림프계 세포에서 기원하는데 주로 림프절에서 기원하지만 림프 관련 조직이면 어디에서든지 발생할 수 있다. 열, 피로감, 체중 감소, 덩어리가 만져짐, 피부 소양감, 야간발한 등이 대표적 증상이다.
다발골수종은 형질세포가 비정상적으로 분화 및 증식해 발생한다. 잦은 감염, 빈혈, 피로감, 뼈 통증, 배뇨 장애, 골다공증 등의 증상이 있다.
대부분의 혈액암은 원인이 명확하게 밝혀지지 않았다. 다만 위험 인자로 유전적 소인, 바이러스 감염, 흡연, 방사선 조사, 화학 약품(중금속, 유기용매, 제초제, 살충제 등)에 대한 직업성 노출, 항암제 등이 알려져 있다.
혈액암의 진단은 혈액검사, 골수검사, 영상검사(CT, PET-CT), 조직검사 및 유전자 검사 등을 통해 이뤄진다.
치료는 구체적인 진단명에 따라 차이가 있지만 대체적으로 항암 화학요법(면역치료제, 표적치료제 포함), 조혈모세포(골수) 이식, 방사선치료 등이 있다. 다만 같은 병이라고 해도 여러 가지 요인(유형·병기·유전자 변이·환자 상태)에 따라 달라지기 때문에 전문의 진료를 통해 정확한 진단을 받아 치료 전략을 마련해야 한다.
통상적으로 암 치료에서는 수술적 치료도 많이 활용되지만 혈액암은 특정한 종양 부위가 없어 수술적 치료는 시행할 수 없다. 그렇지만 항암제를 혈액에 직접 투여하는 약물 치료나 방사선 치료, 골수이식 등의 치료법 효과가 다른 암들에 비해 좋은 편이다. 다른 암은 암이 발생한 타깃 장기에 충분히 항암제가 전달되지 못해 치료 효과가 떨어지는 데 반해 혈액암은 주사만 하면 타깃인 혈액에 직접 약물이 전달된다. 게다가 최근에는 표적치료제와 면역치료제가 크게 발전해 생존율이 크게 개선되고 있다.
대체적으로 급성형 혈액암은 조기 치료가 중요하고 만성형 혈액암은 장기 관리가 핵심이다. 치료 과정에서의 감염 예방, 수혈과 영양, 통증 등의 꾸준한 관리도 중요하다. 또한 정기적인 추적검사로 재발과 합병증을 확인해야 한다.
배우 안성기의 경우에도 2019년 혈액암 진단을 받았지만 치료를 통해 1년 만에 완치 판정을 받았다. 문제는 정기적인 추적검사 과정에서 재발이 발견된 것이다. 혈액암은 수술로 종양을 제거하는 대신, 항암화학요법을 통해 암세포를 제거한다. 그렇게 치료가 진행돼 더 이상 검사에서 암세포가 발견되지 않으면 완치 판정을 받는다. 그런데 검사를 통해 확인되지 않는 극소량의 미세한 암세포가 체내 깊은 곳에 남아 있을 수 있다. 이런 잔존 암세포를 통해 재발이 이뤄질 수 있어 혈액암은 추적검사가 중요하다.
70대 중반인 고 송도순과 고 안성기의 사례처럼 고연령대일수록 혈액암 발생률이 높아지지만 젊은 층이라고 안심할 수는 없다. 방송인 허지웅은 2018년 12월 악성림프종 진단을 받아 투병 중이라고 밝히며 방송 활동을 중단했다가 2019년 8월 완치 소식을 알렸다. SBS 서바이벌 오디션 ‘K팝스타’ 출신 가수 백아연은 “초등학교 2학년 때 악성림프종에 걸려 학교를 거의 다니지 못했다”고 밝힌 바 있는데 3학년 때 완치 판정을 받았다. 당시를 회상하며 백아연은 “항암치료로 머리카락이 많이 빠졌다. 스트레스 받아 결국 삭발까지 하게 됐다”면서 “성남 시민에게 감사하다. 투병 생활을 하던 당시 모금운동과 헌혈증 기부 등 도움을 주셨다”고 밝힌 바 있다.
2025년 11월에는 ‘도전 슈퍼모델 코리아 시즌5’ 출연자였던 모델 김성찬이 비호지킨 림프종 투병 끝에 35세의 나이로 별세했고, 2021년 5월에는 뷰티 크리에이터 유튜버 새벽(본명 이정주)이 림프종으로 세상을 떠났다.
2025년 12월 30일에는 존 F 케네디 전 미국 대통령의 외손녀인 타티아나 슐로스버그가 급성 골수성 백혈병 투병 끝에 35세의 나이로 세상을 떠났다. 이렇게 혈액암은 ‘케네디가의 저주’로 불리는 비극에도 이름을 올리게 됐다.
신민섭 기자 leady@ilyo.co.kr
전동선 프리랜서 master@ilyo.co.kr
