무릎 관련 질환은 흔히 노화로 인해 나타나는 퇴행성 질환이나 과다한 관절 사용, 외상 등으로 발생한다. 하지만 A 씨처럼 무릎 관절 사용이 빈번하지 않고 주로 앉아서 일하는 사무직에게도 연골연화증과 같은 무릎 질환이 발생할 수 있다. 특히 하이힐 등을 즐겨 신거나 무리한 다이어트 등으로 인해 여성들에게 발생 위험이 더욱 큰 것으로 알려져 있다.
장시간 의자에 앉아서 업무를 봐왔다면 무릎 관절을 사용하지는 않지만 무릎을 굽힌 자세를 오랫동안 유지했다는 의미다. 이처럼 오히려 무릎 사용이 적을 경우 주변 근육 약해져 있을 수 있고 갑작스러운 활동이나 충격 등이 가해지면 손상 위험이 더 커진다.
무릎 연골연화증이란 무릎 안쪽에 위치한 무릎 하부의 연골이 약해진 상태로 단순히 연골에 부종이 있는 단계부터 연골 두께 전체에 균열이 발생해 손상이 된 상태까지를 말한다.
뻐근하게 무릎 앞쪽이 아픈 것이 주요 증상으로 장시간 영화를 보거나 기차나 비행기 등 한자세로 오랜 시간 앉은 후 일어났을 때 나타나는 경우가 많다. 무릎을 꿇었을 때, 쪼그리고 앉았을 때, 계단을 이용할 때, 체중이 가해지는 활동을 할 때 통증이 심해지는 경향이 있다. 걷기를 하거나 앉았다 일어날 때 무릎에서 딱딱거리는 소리가 나기도 한다.
무릎 연골연화증은 환자 상담과 X-ray나 MRI 같은 영상의학 검사를 통해 진단할 수 있다. 의료진 판단 하에 소염진통제 등 약물요법이나 체외충격파 치료를 시행할 수 있다. 약해진 관절의 손상을 예방하고 무릎 주변 근육을 강화하기 위해 허벅지 강화 운동 및 스트레칭 등의 재활치료를 병행할 수 있다.
보존적 치료를 했음에도 증상이 호전되지 않고 일상생활에 지장이 있을 정도로 증상이 심한 경우는 수술을 고려할 수 있다. 특히 무릎 정렬이나 모양에 이상이 있는 경우 관절내시경을 이용해 무릎 관절 내 연골 상태를 확인하고 중심에서 벗어난 슬개골을 바로잡거나 연골이 재생될 수 있도록 미세한 구멍을 뚫는 치료를 시행한다. 연골 손상이 심한 경우에는 무릎 인공관절 수술을 시행할 수도 있다.
무릎 연골연화증 예방을 위해서는 평소 양반다리, 장시간 무릎 구부리기, 가파른 길을 오르고 내리는 등 무릎에 부담이 가는 자세들을 피해야 하며 표준 체중을 유지해야 한다. 무릎 주변 근육 강화를 위해 수영, 걷기 등의 운동을 하는 것이 좋다.
이혜림 부산/경남 기자 ilyo33@ilyo.co.kr
