정몽구 현대차 회장 ‘수시인사’ 부활 속사정

황태자 밀어주려 가지치기?

▲ 정몽구 회장의 인사스타일은 재계에서 ‘깜짝인사’ ‘럭비공인사’라는 말을 듣고 있다. 청와대사진기자단

정몽구 현대차그룹 회장이 9월 초 미국의 기아차 조지아공장장을 전격 교체한 데 이어 9월 중순에는 갑자기 상용차수출사업부장을 갈아치웠다. 정 회장의 이 같은 인사스타일은 ‘깜짝인사’, ‘럭비공인사’ 등의 수식어가 붙으며 재계에서 유명하다. 한동안 잠잠했던 정 회장 특유의(?) 인사가 최근 다시 잇따르자 큰 관심을 모으고 있다. 일각에선 일련의 인사를 현대차의 후계구도와 연결하기도 한다. 최근 인사에 담긴 정몽구 회장의 속사정을 들여다봤다.

정몽구 현대차그룹 회장 집무실이 있는 서울 서초구 양재동 현대차그룹 사옥 21층. 이곳에서 최근 현대차 임원들을 향한 칼바람이 불고 있다.

9월에만 전무 2명이 자리에서 물러났다. 정몽구 회장은 지난 8월 말 미국 조지아의 기아차공장을 방문하고 난 직후 조지아공장장이던 김근식 전무를 불러들이고 신현종 구매본부장을 새로운 조지아공장장에 앉혔다. 이어 9월 중순에는 상용차수출사업부장이었던 민왕식 전무를 내리고 해비치호텔앤리조트 대표였던 정영훈 부사장을 그 자리에 올렸다. 김 전 공장장은 현재 별도의 직책 없이 인사를 기다리는 중이고 민 전 전무는 퇴사했다. 현대차 측은 “김 전무에게는 조만간 다른 역할을 맡길 것으로 알고 있다”고 답했다.

정몽구 회장의 갑작스러운 인사는 어제오늘 일이 아니다. 다른 재벌이었다면 이 같은 ‘깜짝인사’가 크게 회자될 법하지만 현대차에서는 그다지 놀랄 일도 아니다. 그만큼 충격파가 많이 무뎌졌다. 인사 원칙과 방식, 시기 등이 언제 어디로 튈지 몰라 ‘럭비공인사’라는 말을 듣고 있는 것도 사실이지만 그 평가에 대해서는 의견이 분분하다.

우선 결과가 나쁘지 않다는 것이 현대차 측 주장이다. 현대차 관계자는 “수시인사가 잘못된 것이라면 지난 10년간 현대차가 이렇게 발전했겠느냐”며 “최근에는 다른 대기업에서도 수시인사가 잦아지고 있는 걸 보면 결코 잘못됐다고만은 할 수 없을 것”이라고 자신했다.

▲ 정의선 부회장.

그동안 정 회장의 깜짝인사는 대개 위기의식을 강조하거나 해당 부문 실적이 저조할 때 나왔다. 기아차 조지아공장장 교체는 정 회장의 공장 방문 직후 결정됐다. 이제껏 현대·기아차 해외 공장·법인 책임자 인사 결과는 극과 극. 승진이거나 경질이었다. 좋은 실적을 내 승진한 임원은 이후에도 현대차그룹 내에서 요직에 배치됐으며 경질된 임원은 그렇지 못했다.

지난해 7월 미국 출장길에서 돌아온 정몽구 회장은 윤준모 당시 기아차 조지아공장장을 부사장으로 승진시켰고, 윤 부사장은 연말 사장단 인사에서 현대다이모스 대표로 옮겨갔다. 윤 대표의 경우 전자에 해당되는 셈. 반면 현대차의 주요 보직 중 하나인 기아차 조지아공장장에서 불과 9개월 만에 물러난 김근식 전무의 역할은 현재 미정 상태다. 재계 관계자는 “정 회장 스타일로 볼 때 기아차의 최근 미국 실적이 좋지 않은 것에 대한 책임을 물은 것으로 보인다”고 평가했다.

올 들어서 도요타, 혼다 등 일본업체의 반격과 미국의 ‘빅3’인 GM, 포드, 크라이슬러의 회복세로 북미시장에서 승승장구하던 현대·기아차의 실적은 주춤하는 모습을 보이고 있다. 현대·기아차의 지난 7월까지 미국시장 누적 판매 성장률은 12%로 도요타 28%, 혼다 20%에 훨씬 못 미치고 있다. 또 미국시장 점유율에서도 현대·기아차는 지난 8월 8.6%를 기록, 9.3%를 기록한 전년보다 오히려 0.7%포인트(p) 하락했다. 도요타가 전년보다 2.6%p 오른 14.7%를, 혼다가 전년보다 2.5%p 상승한 10.2%를 기록한 것과 비교하면 심상치 않은 결과다. 점유율만 보면 현대·기아차는 혼다에 역전당한 것. 이 같은 결과가 조지아공장장의 교체로 이어졌다는 것이 업계의 관측이다.

▲ 기아차 조지아공장 연수원.

상용차수출사업부장 교체의 경우 현대차 측은 ‘상용차 부문을 강화하기 위한 포석’이라고 설명하고 있다. 현대차 관계자는 “상용차 사업에 힘을 실어주기 위해 전무급에서 부사장급으로 격상시킨 것”이라고 말했다. 그러나 ‘교체 아웃’된 민왕식 전 전무가 중국 내 상용차 공장 설립을 주도하는 등 상용차 수출 부문을 총괄하며 기여한 공이 적지 않다는 점을 떠올리면 의외로 받아들여지기도 한다. 단순히 상용차 사업을 강화하기 위해 부사장급으로 교체한 것은 아닐 것이라는 얘기다. 김근식 전무와 달리 민왕식 전무는 교체 후 바로 사직했다.

일각에서는 최근 일련의 인사를 현대차 후계체제와 연결하기도 한다. 75세라는 정 회장의 나이를 감안하면 서서히 준비 작업에 돌입할 때도 됐다는 것. 공교롭게도 이 같은 관측은 지난 2월 이정대 현대모비스 부회장이 취임 10일 만에 사임한 사실과 오버랩되면서 정의선 부회장 체제를 위한 초석을 다지는 것 아니냐는 관측을 낳고 있다. 사임한 이 전 부회장은 대표적인 정 회장의 측근 중 한 명으로 통한다. 2006년 현대차 비자금 사건 당시 재경본부장(부사장)을 맡으며 정몽구 회장의 고난의 시기를 함께했다. 한때 ‘정몽구의 남자’로 불리며 삼성 이학수 고문에 비견되기도 했다. 그런 이 부회장이 취임 10일 만에 사임했으니 정 회장이 아들 정의선 부회장을 위해 ‘가지치기에 나섰다’는 얘기가 나올 법도 했다.

여기에다 최근에는 중국 사업을 총괄하는 설영흠 그룹 부회장에 대한 인사 소문마저 오가고 있는 터다. 설 부회장 역시 정 회장의 핵심 측근 중 한 명으로 분류되는 인물이며 현대차그룹에서 가장 장수한 임원 중 한 명이다. 그러나 현대차 측은 “오히려 출근시간이 새벽 6시 전으로 빨라질 정도로 정 회장은 여전히 왕성한 체력을 자랑한다”며 “현재 오가는 후계체제 이야기는 억측에 불과하다”고 부인했다.

정 회장의 ‘수시인사’, ‘깜짝인사’는 지난 2008년 이후만 해도 20차례가 넘는 것으로 알려져 있다. 이 같은 인사방식에 대해 비판 일색이었던 과거와 달리 최근에는 다른 각도에서 바라보는 것도 사실이다. 지난해 7월 이건희 삼성 회장이 동계올림픽 평창 유치에 성공한 후 귀국하는 자리에서 “인사는 수시로 하는 것”이라고 말한 것을 비롯해 10대 그룹 내에서도 이따금 수시로 인사하는 빈도가 늘어났기 때문이다. 앞서의 재계 관계자는 “현대차의 발전상을 볼 때 수시인사의 긍정적 효과는 있는 것 같다”며 “그러나 너무 잦은 깜짝인사는 임직원들에게 허탈감을 심어줄 우려가 있다”고 말했다.

임형도 기자 [e-mail]