해외토픽 - 일본 기시역 ‘고양이 역장’

‘관광객 여러분, 날 보러 와요~’

[일요신문] 일본 와카야마현 기시역은 작은 시골역이다. 그런데 이곳이 전국적으로 유명한 관광명소가 된 이유는 역장이 다름 아닌 고양이이기 때문.

지난 2007년 와카야마전철은 무인기차역인 기시역의 재정 개선을 위해 길고양이 출신 다마를 정식 역장으로 임명했다. 이후 ‘위풍당당’ 다마 역장을 보기 위해 전국에서 많은 사람들이 몰려들었고, 인적이 드물었던 기시역은 어느새 인기 관광지로 바뀌었다.

그로부터 7년. 2014년 1월 5일 <요미우리신문>은 “다마 역장이 와카야마전철 14개 모든 역을 총괄하는 울트라 역장으로 승진했다”고 전했다. 이번 승진은 다마 역장이 국내외에서 관광객을 모은 공적을 인정받아 이뤄졌으며, 기시역에서는 300여 명의 팬들이 지켜보는 가운데 승진 취임식이 열렸다. 현재 다마 역장은 와카야마전철 사장대리도 역임하고 있다.

암컷 삼색 고양이인 다마 역장의 주 업무는 ‘손님 접대’. 역내에는 전용사무실이 따로 있다. 정년 없는 종신고용으로 연봉은 사료와 간식 1년분으로 알려졌다. 2012년에는 고양이 니타마를 부하직원으로 채용해 또 한 번 화제가 되기도 했었다.

한편 다마의 나이는 올해 14세로 인간으로 치면 약 70세의 고령이다. 근무는 주 4일이나 최근 그의 건강을 염려해 부하 니타마가 업무를 대행하는 날도 있다고 한다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]