이회창 개인사무실 개소 내막

	▲ 이회창 전 총재가 사무실을 마련하고 외부활동을 재개했다.

“꺼진 불도 다시 보자.”

정치권에선 최근 이같은 불조심 포스터를 실감하고 있다.

한나라당 이회창 전 총재가 활동을 완전히 재개했고, 최병렬, 서청원, 강삼재 전 의원 등도 열심히 움직이고 있다. 특히 이 전 총재의 경우 심상치 않은 움직임으로 많은 사람들을 당혹케하고 있다.

이회창 전 총재의 움직임과 관련, 잘 알려지지 않은 사례 하나. 지난 3월 노무현 대통령 탄핵을 앞두고 이 전 총재는 당시 홍사덕 원내총무에게 수차례 전화를 걸어 탄핵안 통과를 권유했던 것으로 알려지고 있다.

한나라당 한 관계자는 “이 전 총재가 한 번도 아니고 몇 번씩이나 전화를 했다”면서 “이 때문인지 몰라도 탄핵안 통과를 고민했던 홍사덕 총무가 결국 탄핵안 통과에 앞장섰다”고 말했다.

이 전 총재가 탄핵안 통과에 그토록 관심을 가졌다면 당연히 사심(私心)이 개입됐을 것이란 해석을 낳고 있다.

이 전 총재 주변의 얘기를 종합하면, 이 전 총재는 차떼기당 이미지가 고착화되기 전까지만 해도 대권에 미련을 버리지 못한 것으로 전해진다.

이 전 총재는 노 대통령이 정치를 제대로 하지 못하고, 나라가 잘못돼가고 있다는 점을 크게 괴로워했다는 것이다. 무엇보다 병풍사건 등 여권의 공작정치로 패배했다는 억울한 생각을 하고 있으며, “나라를 위해서 내가 이대로 있어서 되겠느냐”는 다짐을 했다는 것이다.

이 전 총재의 재기의지가 무너진 건 차떼기 수사 때문이다. 이 전 총재는 도덕적으로 몰락 위기에 처했고, 두 번이나 대국민 사과를 했다.

이 전 총재측은 당시 완전히 재생불능이 될 줄 알았으나 구사일생으로 살아났다고 평가하고 있다. 차떼기의 원죄를 서정우 변호사가 모두 덮어썼고, 이 전 총재는 직접적 책임을 면했다. 사실 이 전 총재가 몰랐다는 것 자체가 난센스에 가깝다고 정치권은 보고 있다. 그렇지만 검찰수사는 대체로 노무현 대통령과 이 전 총재는 몰랐던 것으로 마무리됐다. 이 전 총재에게 나름의 면죄부를 준 셈이다.

이 전 총재는 이후 다시 심기일전해 재기를 모색해 왔던 것으로 알려지고 있다. 이 전 총재가 당시 홍사덕 총무에게 전화를 건 것도 이 즈음이다.

정치권에선 당시 우스갯소리로 “최병렬 대표와 조순형 민주당 대표가 대권 욕심 때문에 탄핵안 통과를 밀어붙였다”는 소문이 나돌았다. 결국 탄핵안 통과를 압박한 이 전 총재도 마찬가지 맥락인 셈이다.

이 전 총재측과 홍사덕 전 총무측은 “할 말이 없다”고 당시의 정확한 내용을 함구하고 있다.

	▲ (왼쪽부터)최병렬,서청원,강삼재

이 전 총재는 12일 오후 1년여 만에 밝은 얼굴로 미국 방문을 위해 출국했다. 그는 이번 방미 기간 스탠퍼드대 후버연구소에 `한반도 장래와 동북아안보’라는 제목의 연구결과서를 제출하고 연구소 학자 및 지인들과 만난 뒤 내달 1일쯤 귀국예정이다. 이 전 총재는 지난 2002년 대선 패배 후 이듬해 2월 방미, 스탠퍼드대에서 국제정치 및 한반도 관련 연구활동을 하다 지난해 10월 차남 수연씨 결혼 등 이유로 일시 귀국했다. 그러나 이후 불법 대선자금 수사가 본격화하면서 재출국하지 못했다. 이 전 총재의 출국은 대선패배 및 차떼기라는 오랜 동안의 멍에에서 벗어났다는 의미가 녹아있다는 게 측근의 설명이다.

이 전 총재는 인천공항에 배웅차 나온 양정규, 하순봉 전 의원 등에게 “오랜만에 얼굴을 보니 혈색이 좋아 보인다”고 덕담을 건네기도 했다. 이날 공항에는 김형오 사무총장과 정형근 고흥길 유승민 이계경 의원과 김종하 신경식 목요상 유흥수 전 의원, 이종구 이흥주 전 특보 등 1백여 명이 나왔다.

`창사랑’ 회원들은 이 전 총재의 정계 복귀를 희망하는 현수막을 내걸었고, “이회창 사랑해요”라고 외치며 이 전 총재를 격려했다.

창사랑 홈페이지에는 이 전 총재 귀국 환영대회를 준비하는데, 각계의 반응이 어떨지, 어떻게 준비해야 하는지에 대한 의견수렴 작업이 진행되고 있다. 창사랑 회원들부터 오랜 위축에서 벗어나 희망과 재기의 움직임을 보이고 있는 것이다.

이 전 총재는 공교롭게도 출국 전날 시내에 사무실을 개소했다는 사실을 공개했다. 이 전 총재는 출퇴근할 만한 곳이 필요해 사무실을 만들었다고 했으나, 이 역시 심상치 않은 모습이다.

오죽하면 열린우리당에서 이상하게 볼 정도일까. 열린우리당 김현미 대변인은 브리핑을 통해 “한나라당 박근혜 대표를 만나 국가보안법에 대한 수렴청정을 통해 정치적인 의사를 밝힌 이 전 총재가 사무실을 개소한 것이 가볍게 생각되지 않는다”고 말했다. 열린우리당의 시각에서도 이 전 총재가 정치재개의 수순을 밟는 게 아닌가 관심을 갖게 될 정도라는 것이다. 김 대변인은 “박 대표의 갈피 못 잡는 리더십, 이명박 서울시장의 탈법과 위증 등으로 한나라당 내부구도가 어지러운 상황에서 이 전 총재의 사무실 개소는 단순한 개인적인 일로 치부되지 않는다”고 덧붙였다.

	▲ 지난 9월21일 이회창 전 총재가 옥인동 자택을 방문한 박근혜 대표와 악수를 나누고 있다.

이 전 총재는 지난달 21일 자택을 방문한 한나라당 박근혜 대표에게 강력한 대여투쟁을 당부하면서 사실상 정계에 다시 입문한 듯했다. 그는 국가보안법 폐지 문제에 대해 “한나라당 의원 전원이 사퇴한다는 결연한 각오로 대처하라”고 했다. 당내 비주류를 선동하는 발언이었고, 이 전 총재의 영향력을 과시한 셈이 됐다.

이런 때 이 전 총재가 선친 묘소를 옮겼다는 얘기가 나왔다, “묘가 집단거주지로부터 5백m 이내에 위치해 위법상태로 있는 만큼 이장이 불가피했다”는 이유였다. 하지만 이장의 진짜 이유는 “터가 나쁘다”는 것이었고, 김종필 전 총재가 이장한 지역과 멀지 않은 명당자리로 이전한 것을 두고, ‘대권 꿈을 다시 꾸는 게 아니냐’는 지적을 받았다.

이 전 총재가 요즘 읽는 책 중엔 <만약에 1, 2>라는 게 있다는데, 세계사를 가정법으로 재조명한 두 권의 책이라고 한다.

이 전 총재에게 벌어지는 이 같은 일들이 모두 우연의 일치라고 할 수 있을까. 그러나 이 전 총재측은 “이 전 총재의 정계복귀는 사실이 아니다. 이 전 총재가 <만약에>라는 책을 읽고 있다는 것도 보도를 통해 알았는데 직접 이 전 총재께 물어보니 집에 그런 책이 없다고 하더라”며 복귀설을 전면 부인했다.

한편 최병렬 전 대표와 서청원 전 대표, 강삼재 전 사무총장 등도 탄핵 및 검찰수사의 악몽에서 벗어나 재기를 모색하는 것으로 전해지고 있다.

최 전 대표는 마포에 사무실을 냈고, 강 전 총장은 한때 중단했던 강연정치를 통해 여론을 탐색하고 있다. 이들은 모두 내년 4월 재보선을 재기의 1차 기회로 삼고 있다.

이필지 언론인