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여론조사기관의 한 관계자는 이에 대해 “세종시 정국의 후유증으로 박 전 대표의 지지율이 하락 국면을 쉽게 탈출하지 못하는 경향이 나타나고 있는 것 같다. 물론 오락가락 여론조사에 대한 문제점도 많지만 영남을 중심으로 한 전통적 한나라당 지지층 사이에서는 확실히 균열 조짐이 발견된다”라고 지적하고 있다.
또한 청와대 정무라인 관계자도 박 전 대표의 지지율 하락 원인에 대해 “박 전 대표가 2인자로서 이 대통령이 가지지 못한 장점이나 소통, 화합, 배려 등으로 ‘이미지 포지셔닝’을 해야 하는데, 세종시 논란을 거치면서 불통, 완고, 제왕적 등의 부정적 이미지가 강화되면서 지지율이 떨어진 것으로 보인다. 지금은 비록 박 전 대표가 여권 내 대안 부족으로 여타 후보들과 상당한 격차를 벌이면서 그런대로 1위를 유지하고는 있지만, 이런 부정적 이미지의 후유증 때문에 새로운 ‘호감형’ 인물이 나오면 그쪽으로 한나라당 지지층이 쏠릴 가능성도 있다. 또한 세종시 문제가 4월을 넘겨 장기 미제로 남을 경우 박 전 대표에게 불리한 상황이 전개될 가능성도 높다”라고 보고 있다. 친박의 전략 관계자들도 박 전 대표의 비타협적인 ‘제왕적’ 이미지에 대해서는 탈색이 필요하다고 이구동성으로 말한다.
바로 이 점이 박 전 대표가 희망연대의 합당에 대해 일언반구도 없이 사실상 수용한 기제로 작용하고 있는 것이다. 희망연대의 ‘원대복귀’에 대한 용인은 그 자체로 박 전 대표가 던지는 화합의 메시지로 읽힌다. 이와 동시에 부산의 한 초선 의원이 “한나라당과 미래연대의 합당이 성사되면 박 전 대표가 지원 유세를 한 것 이상으로 당이 도움을 받게 될 것이므로 당이 이를 인정해야 할 것”이라고 말한 대목은 박 전 대표가 희망연대의 합당 카드를 지방선거 책임론에 대한 방어용으로도 활용하고 있음을 말해준다.
그런데 여권 주류도 지방선거에서 희망연대의 파괴력과 전력 누수 요인에 대해 걱정이 컸는데 박 전 대표의 무대응에 따라 문제가 자연스럽게 해결됐다는 점에서 양측은 ‘윈윈’을 한 셈이 됐다. 이런 양측의 윈윈은 친이-친박 간 ‘세종시-지방선거 빅딜설’로까지 이어지고 있다.
그 요지는 박 전 대표가 희망연대 합당을 용인해주는 대가로 한나라당 주류는 지방선거 승리의 유리한 교두보를 확보한 대신 앞으로 세종시 수정안을 포기하고 원안을 수용할 가능성을 보여줬다는 것이다. 또한 박 전 대표도 친박 내부에서도 논란이 많은 희망연대 합당이라는 부담을 무릅쓰는 대신 그 반대급부로 주류가 세종시 수정안을 확실하게 포기하도록 만드는 명분을 주는 동시에, 향후 대권 경쟁 구도에서도 최소한의 공정성을 보장받을 여지를 만들었다는 것이다.
물론 여권에선 이런 음모론적인 시각에 대해 고개를 내젓는다. 최근 온갖 악재로 궁지에 몰렸던 한나라당이 희망연대 접수라는 희망적인 카드를 손에 넣자 그 파괴력을 상당히 경계하는 야당 일각의 ‘근심’어린 얘기일 뿐이라는 반응이다.
성기노 기자 kino@ilyo.co.kr
