[왕회장 부인] 타계한 변중석 씨 삶

‘현대의 어머니’ 가시다

	▲ 타계한 변중석 씨 빈소에서 아들 정몽구 회장이 분향하고 있다.

현대그룹 창업주 정주영 회장의 부인 변중석 씨가 향년 86세로 지난 8월17일 오전 별세함에 따라 현대그룹 창업 1세대의 이력이 봉인됐다.

현대그룹을 통해 한국 경제에 중공업 시대를 연 정주영 회장이 지난 2001년 3월에 작고한 지 6년 만에 부인이 뒤를 따른 것.

정주영 회장은 한국 재벌사에 독특한 위치를 점하고 있다. 국내 재벌가를 호령하는 삼성과 LG 등 영남에 뿌리를 둔 재벌 가문이 그 지역의 손꼽히는 지주로서 조성한 자본을 바탕으로 산업자본으로 탈바꿈한 것에 비해 정 회장은 논두렁을 비빌 언덕으로 평지돌출한 경우였기 때문이다. 따라서 정 회장 본인의 혼사나 2세 혼사에도 권문세가와 혼사를 맺은 경우가 극히 드물었다. 5남 몽준 씨의 혼사를 빼면 모두 평범한 가문의 자제와 연애결혼한 경우가 대부분인 것.

변중석 씨 역시 지난 36년 강원도 통천에서 고향 총각 정주영과 혼인할 때 열다섯 살의 촌색시였다. 당시 정 회장은 네 번의 가출 끝에 서울에서 싸전을 하며 어느 정도 자리를 잡은 뒤였다. 그러면서 신부감은 고향에서 고른 것이다.

결혼 뒤 변 씨는 번잡한 정씨네 살림을 묵묵히 뒷받침했다. 통천에서 서울로 올라온 정 회장은 사업을 하면서 여섯 명의 동생을 모두 서울로 불렀고 한집에 살면서 사실상 가장 노릇을 했기 때문에 대가족의 건사는 모두 부인 변 씨의 몫이었던 것. 게다가 정 회장 본인도 8남1녀를 두는 과정에서 이런 저런 얘기가 많이 나돌았지만 그 자녀들을 모두 청운동 자택에서 정씨 가문의 일원으로 키워낸 것은 변 씨의 몫이었다.

	▲ 1953년 부산 피난 시절 가족 사진의 일부. 아이 안고 있는 이가 변중석 씨고 바로 뒤가 정주영 회장이다.

검소한 생활로 유명했던 정 회장만큼이나 변 씨도 검소하고 후덕했던 것으로 유명했다. 남편이 우리나라에서 제일 큰 부자가 됐을 때도 직접 시장에 나가 장을 보고 집안에서는 언제나 몸빼 차림일 정도로 사치와는 거리가 먼 생활을 했다. 정 회장은 생전에 자녀를 분가시킨 뒤에도 새벽 5시에 청운동 자택에 아들들을 모이게 한 뒤 아침 밥을 같이 먹고 계동 본사까지 출근했다. 이의 뒷수발은 온전히 변 씨의 몫. 그는 새벽 3시에 일어나 대가족의 아침을 차려냈다.

변 씨를 지난 89년 서울 풍납동 아산병원 특실에 입원하도록 조치한 것은 정주영 회장이었다. 외부에 알려진 변 씨의 병명은 ‘심장병 등’이었다.

변 씨는 발병 직후인 90년 넷째아들 몽우 씨가 세상을 버린 것에 대해 크게 슬퍼하고 애틋하게 여긴 것으로 전해졌다.

이후 변 씨는 18년 동안 큰 며느리가 세상을 먼저 뜰 때도, 남편 정 회장이 작고했을 때도, 4남 정몽헌 회장이 창 밖으로 투신했을 때도 한번도 그 모습이 외부에 공개되지 않았다. 가족들도 이런 사실을 변 씨에게 알리지 않은 것으로 전해진다.

정 회장과 부인 변 씨는 슬하에 8남 1녀를 뒀고 이들 자녀들에게 각기 현대차그룹(차남 정몽구), 현대그룹(5남 정몽헌), 현대중공업그룹(6남 정몽준), 현대해상화재그룹(7남 정몽윤) 등 전성기 현대그룹의 계열사를 나눠줘 분가시켜 지금도 우리 경제의 한 축을 이루고 있다.

김진령 기자 [e-mail]