LG ‘구본준 회장 등극설’의 배후

	▲ 재계에 구본준 LG필립스LCD 사장(왼쪽)의 그룹 회장 승계설이 제기되고 있다. 오른쪽은 지난 95년 회장에 취임하는 구본무 LG 회장.

지난 11월26일 오후, LG그룹에 비상이 걸렸다. 이날 석간신문에 ‘구본준 LG필립스LCD 사장 전격 소환’ 기사가 보도된 때문이었다.

취재진의 확인 전화가 빗발쳤고, LG측도 진상을 파악하느라 정신이 없었다. 그러나 이례적으로 검찰에서는 오후 2시경 바로 “구본준 사장의 소환은 검토한 사실조차 전혀 없다”고 신문 보도를 공식 부인했다.

일단 그 기사는 해프닝으로 끝났지만 LG측의 불만은 대단했다. “구본무 회장에 이어 이제 구 사장에게까지 근거없는 소환설이 나돌고 있다. 우리를 표적으로 삼고 악의적인 루머를 퍼트리는 실체가 있는 것이 분명하다”는 격앙된 반응이었다. 구 사장 파문에 대한 LG측의 당황과 대응은 구 회장 때보다 더 강도가 높았다. 이른바 새로운 ‘LG가(家)의 황태자’로 구 사장이 떠오르고 있는 인물이기 때문이다.

최근 LG그룹 내에서 구본준 사장의 회장 승계 가능성이 구체화되고 있다. 구 사장은 구본무 LG그룹 회장의 둘째 동생. 그는 현재 LG필립스LCD 및 LGEI의 대표이사 사장으로 재직하고 있다.

지난 95년 구자경 명예회장의 뒤를 이어 구본무 현 회장이 LG그룹 3세 그룹회장으로 취임한 뒤 10년 만에 형제간 대권승계설이 불거지고 있는 것이다.

그룹 내부에서 구 사장의 회장 등극 가능성은 사실 그동안 하나의 가상 시나리오로 꾸준히 잠재해 있었다. 그러나 본격적으로 불거지기 시작한 것은 LG카드 유동성 위기가 한창이던 지난 11월20일경이었다. 구 회장이 자신이 보유한 (주)LG 지분을 채권단에 담보로 내놓겠다는 방침이 발표되면서부터였다.

LG카드의 경영 정상화가 불투명한 상황에서 채권단이 구 회장의 지분을 모두 처분한다면 소유 주식이 전혀 없는 상황을 맞게 되는 구 회장이 그룹 회장직을 유지할 수 있겠느냐는 의문이 제기됐다.

현재 구 회장은 그룹지주회사인 (주)LG의 지분 5.46%를 보유하고 있다. 구 회장 다음의 대주주가 바로 구본준 사장(4.33%)이다. 이론적으로 구 회장 다음의 승계자는 자연스럽게 구 사장이 되는 셈이다. 그러나 LG의 한 관계자는 “그것은 말 그대로 이론일 뿐”이라고 일축한다. 그는 “현재 구 회장을 비롯한 구씨와 허씨 일가의 전체 보유 지분이 54%를 넘고, 설사 구 회장 지분을 빼더라도 49%에 이르는데, 회장으로서의 경영에 무슨 문제가 있겠느냐”고 반문했다.

	▲ 검찰의 구 사장 소환 보도는 해프닝으로 끝났다.

이 관계자의 말처럼 그동안 LG 내에서는 ‘황태자’를 놓고 구 사장 승계설과 전문경영인 발탁설이 꾸준히 대두된 것으로 전해지고 있다. 하지만 최근 1~2년 사이 구 사장의 입지가 급격히 강화되면서 사실상 구 사장 승계 가능성이 대세를 이루고 있다는 게 일반적인 관측. 구 사장에 대해서는 창업주 직계 신분보다는 전문경영인으로서의 면모를 더 강하게 부각시켜온 게 사실이다.

구 사장은 지난해부터 급부상하기 시작했다. 특히 그의 지분변동이 주목받았다. 그룹 전체 지분변동에서 그의 부각은 단연 두드러질 정도였다. 그룹 주력회사인 LG전자 지분을 지속적으로 늘려 나갔으며 LG투자증권도 최대 주주로 올라서기도 했다.

구 사장의 부각은 화학과 전자를 지주회사로 하고 있는 LG에서 형인 구 회장과 함께 거의 쌍두체제로 가고 있다는 전망을 낳았다. 재계에서는 두 형제가 양대 지주회사를 서로 나눠 책임지는 역할 분담이 이뤄지는 것이 아니냐는 전망이 나오기도 했다.

소문 수준의 얘기가 일차적으로 증폭된 것은 구자홍 전 LG전자 회장이 전격 사퇴하면서 그 후임으로 구 사장이 거론되던 10월 초였다. 당시 그룹 내에서는 구 사장이 LG전자 회장으로 승진하든가, 아니면 최소한 (주)LG로 진입할 것이라는 전망이 우세했다.

만약 구 사장이 LG전자 회장을 맡게 된다면 구본무 회장은 상징적 존재로 남게 되고 실질적인 그룹의 키를 구 사장이 쥐게 될 것이란 전망이 자연스럽게 나왔다. (주)LG의 진입은 자연스런 대권승계를 위한 발판이 될 것이란 전망도 일각에서 대두됐다. 그러나 당시 그룹측은 김쌍수 부회장 체제를 고수함으로써 그 가능성을 내년 초 정기인사로 미뤄둔 상황이다.

하지만 대선 비자금 파문이 터지면서 다시 구 사장 승계 시나리오가 고개를 들고 있다. 회사의 한 관계자는 “내부에서도 구 사장 승계 시나리오가 진짜 현실화되는 것이 아니냐고 수군거릴 정도로 어수선했던 것이 사실”이라고 밝혔다.

구 회장의 지분 담보 방침이 나오면서 “후계 시나리오가 이미 정해진 것이 아니냐”는 얘기마저 그룹 안팎에서 나오고 있다.

이런 상황에서 또다시 급작스럽게 검찰 소환의 불똥이 구 사장에게까지 옮겨붙자 LG측이 격앙하는 것은 당연했다. 구 사장의 전격 소환설이 ‘근거 없음’으로 일단 판명나자 LG그룹의 한 관계자는 “아무래도 순진하게 우리가 당하는 것 같다. 우리에게 일방적으로 불리한 역정보가 계속 언론사와 검찰, 그리고 증권시장 주위를 뒤덮고 있는 것 같다”며 분통을 터트렸다.

또다른 관계자도 “시중에 우리 회사에 대해 근거없는 음해성 소문이 많이 떠돌아다니는 것을 확실히 느끼고 있지만, 이번 구 사장 소환설로 인해 확신하게 됐다”고 밝혔다.

구 사장 승계 가능성에 대해 그는 “아직 환갑도 안된 구 회장의 나이로 볼 때 그런 가능성을 제기하는 것은 좀 이른 감이 있다”는 반응을 보였다.