10대 확진자는 10월 말과 11월 초를 기준으로 급격히 증가했다. 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 10월 중순과 말 사이 확진 판정을 받은 10대 청소년이 크게 증가했다. 특히 13∼17세 중·고등학생 연령대 확진자 발생률이 두드러졌다. 16세의 경우, 10월 31일∼11월 6일 인구 10만 명당 주간 일평균 확진자 발생률이 9.4명이었으며 13∼15세는 8.3명, 17세는 8.0명으로 8명대를 기록했다. 이들의 주요 감염 경로는 학교, PC방, 코인노래방 등이었으며 교내 마스크 불량 착용으로 확진된 사례도 확인됐다.
‘등교 전 자가진단’을 통해 미등교하는 학생도 늘었다. 교육부는 2020년 5월부터 학생 및 교직원이 매일 등교 전 자가진단 앱을 통해 건강상태를 조사한 후 제출하도록 했다. 학생 건강상태 자가진단 설문은 발열, 의심증상(메스꺼움, 미각·후각 마비), 본인 및 동거가족의 14일 이내 해외여행, 동거 가족 내 자가격리자 유무 등 항목으로 구성되어 있는데 이 가운데 하나라도 해당되면 등교를 할 수 없다. 이 경우 학교는 출석으로 인정하고 있다.
교육부에 따르면 등교 전 자가진단을 통해 미등교한 학생의 수는 10월 14일 4만 1663명, 19일 4만 1871명, 21일 4만 955명 등 10월 평균 하루 4만 명대였다. 그러나 10월 28일 5만 5168명을 기록하며 1만 명 이상 급증하더니, 11월 2일에는 7만 1840명으로 7만 명을 넘어섰다.
이에 대해 서울 송파구의 한 초등학생 학부모(41)는 “위드 코로나로 야외활동이 풀림과 동시에 날씨도 갑작스럽게 추워져 감기에 걸린 아이들이 많아진 것 같다. 소아과에 가면 어린이 환자만 스무 명 넘게 앉아있다. 아이들이 코로나19인지 감기인지 알 길이 없지만 워낙 환자가 많다 보니 병원에서도 코로나19 검사 여부를 묻지 않고 치료를 해줬다”고 말했다.
이런 가운데 10대 청소년이 우리 사회의 새로운 감염 매개체가 될 수 있다는 우려도 나온다. 미성년자는 현재 정부가 시행 중인 방역패스에서도 제외된다. 손영래 보건복지부 중앙사고수습본부 사회전략반장은 “청소년들 감염은 대부분 학교와 학원, 가정 내에서 일어나고 있는데 일상회복 과정에서 활동공간이 다양해지고 감염 위험은 커질 수 있다”고 말했다.
상황이 이렇다 보니 정부는 소아·청소년에게도 코로나19 백신 접종을 적극적으로 권고하고 있다. 이기일 중앙재난안전대책본부 제1통제관은 12일 “방역수칙 준수만으로는 코로나19 예방이 어렵고, 접종의 편익과 고령층 전파 가능성을 종합적으로 고려했다”며 “소아·청소년 백신 접종을 적극적으로 권고한다”고 밝혔다. 현재 이 연령층에서 접종이 허용된 12∼17세의 접종률은 1차 28.9%, 2차 3.6% 정도다.
일부 상황에 대해서는 청소년에게도 방역패스를 확대 적용할 예정이다. 정부는 우선 500명 이상의 대규모 공연에는 미성년자에게도 예외 없이 방역패스를 적용하기로 했다. 공연에 가는 소아·청소년은 백신 접종을 완료한 경우에는 접종증명서를, 백신을 맞지 않았다면 PCR(유전자 증폭) 음성확인서를 지참해야만 한다.
그동안 ‘자율접종’을 내세우며 말을 아껴왔던 교육부도 학생들의 백신접종 유도 방안을 검토하기로 했다. 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관은 10일 정부서울청사에서 열린 ‘안전한 수능, 수도권 전면등교 준비를 위한 방역대책회의’에 참석해 “백신 접종을 완료한 고3 학생의 확진 비율은 급감해서 백신 접종의 효과는 이미 객관적으로 나타났다”며 “학교에 충분한 정보를 제공하는 것이 어느 때보다 중요한 시기이며, 교육부는 학생들의 백신 접종을 유도할 수 있는 방안에 대해서도 적극적으로 검토하도록 하겠다”고 말했다.
미성년자 백신 접종에 대한 학부모의 의견은 갈린다. 앞서의 학부모는 “아동에 대한 백신 효과나 부작용이 확실하게 입증되지 않았다고 생각하기 때문에 자녀에게는 백신을 선뜻 맞히기가 힘든 건 사실”이라며 “특히 최근 화이자 백신의 임상 과정이 부실했다는 보도가 나온 이후에는 더욱 망설여진다”고 말했다. 앞서 영국의학저널(BMJ)는 11월 2일 화이자의 코로나19 백신 임상시험 과정에 문제가 있었고, 임상 참여자 부작용 후속조치가 미흡했다는 내부자의 폭로를 실은 바 있다.
한편 고등학생 자녀를 키우는 다른 학부모(47)는 “아이들의 활동량이 많아질 것을 감안해 11월 1일 (자녀에게) 잔여백신을 맞혔다”며 “위드 코로나 시행으로 PC방과 독서실 등 각종 시설의 이용제한이 풀렸기 때문에 감염을 예방하는 차원에서 접종을 하는 것으로 아이와 상의했다. 걱정과 달리 큰 부작용은 없었다. 2차도 무탈하게 지나갔으면 하는 바람”이라고 말했다.
최희주 기자 hjoo@ilyo.co.kr
