스마트폰과 전기차 배터리 핵심 원료인 리튬은 '하얀 금'(white gold), '신 석유'(new oil)라 불리며 가치가 급등하고 있다.
리튬은 염호, 페그마타이트(마그마가 굳으며 생긴 유용광물을 포함한 암석), 점토로부터 추출해 생산하는데 전 세계 리튬 매장량의 87%가 염호에서 나온다.
국내 리튬은 호주와 북미에 주로 분포하는 형태의 페그마타이트(암석)형 광상이다. 염호형 리튬은 품위(함량)가 낮고 매장량이 풍부한 반면, 암석형 리튬은 매장량은 적으나 품위가 높다.
연구팀은 일제강점기 시절부터 알려진 국내 암석형 광상 12개 지역(울진 왕피리, 단양 외중방리·북상리·회산리·고평리, 가평 호명리, 춘천 박암리, 제천 송계리, 서산 대산리, 옥천 사양리, 무주 사산리, 봉화 서벽리)에 대해 2020년부터 리튬 광상에 대한 탐사를 수행한 것으로 알려졌다.
특히 초기 개발 자료를 바탕으로 리튬 부존 가능성이 큰 울진과 단양을 중심으로 야외 지질 조사, 지화학 탐사, 지구 물리탐사를 수행한 결과 리튬 품위가 지각 평균 품위보다 크게 높은 것으로 나타났다.
연구팀이 보암광산에서 북서쪽으로 1㎞ 떨어진 곳에서 발견한 신규 광체 2곳의 페그마타이트질 화강암체의 리튬 품위를 분석한 결과, 산화리튬 기준 0.3∼1.5%로 캐나다 레드크로스 호수 광산과 비슷한 수준을 보인 것으로 확인됐다.
단양광상의 페그마타이트 광체 리튬 품위는 산화리튬 기준 0.01∼0.5%를 나타냈다. 다만 단양광상의 경우 중국의 리튬 광산 개발을 위한 최저 품위가 산화리튬 기준 0.02%인 점을 고려하면 최저 품위를 만족시키지 못하는 수준이라는 해석이다.
지질연은 이번 탐사 결과를 국내 광산업체에 제공, 리튬 광물 공급망 확보를 위한 기초 자료로 활용할 방침이라고 전했다.
다만 울진·단양을 포함한 12개 암석형 광상 모두에 대한 광업권을 국내 기업이 소유하고 있는 데다 울진 광상의 경우 금강송 군락지로 보호지역이어서 개발이 쉽지 않은 상황이다.
양보연 기자 bye@ilyo.co.kr
