물 없는 섬에서 번성한 미스터리 염소

바닷물 적응? 수분 함량 높은 식물 섭취? 특별한 생존능력 연구중

[일요신문] 물 없이 200년 넘게 살아남았을 뿐만 아니라, 번식까지 한 염소들이 있다. 브라질 북동부의 외딴 섬인 산타 바바라 섬에서 살고 있는 신비스런 염소 무리다. 산타 바바라 섬은 바이아 해안에서 약 70km 떨어진 아브롤류스 군도를 구성하는 다섯 개의 화산섬 가운데 하나다.

염소들이 어떻게 산타 바바라 섬에서 살게 됐는지는 분명하지 않다. 그저 먼 옛날 식민지 개척자들이 이 섬에 염소들을 데려왔다가 방치한 채 떠난 것으로 추측하고 있을 뿐이다. 실제 역사적 기록에 따르면 산타 바바라 섬에 염소가 살기 시작한 것은 250년 전으로 추정된다.

하지만 놀라운 점은 사실 따로 있다. 이 외딴 섬에는 식수로 사용할 만한 담수원이 전혀 없다. 이에 대해 아브롤류스 국립해양공원의 책임자인 에리스마르 호차는 “추측컨대 이 염소들은 세월을 거치면서 특별한 생존 능력을 개발한 듯하다”고 말했다. 다시 말해 바닷물을 마시는 데 적응했고, 이런 특성이 세대를 거쳐 유전되었을 가능성이다. 또 다른 추측으로는 산타 바바라 섬에서 자라는 수분 함량이 높은 식물인 ‘벨드로이가’ 덕분이 아닐까 하는 주장도 있다.

염소들이 살아남았을 뿐만 아니라 번성했다는 점도 놀랍긴 마찬가지다. 섬에서 태어나는 새끼 염소들 대부분은 쌍둥이며, 모두 영양 상태가 좋고 건강하다.

현재 브라질 과학자들은 산타 바바라 섬의 염소들의 극한 생존 능력의 비밀을 밝혀내기 위해 노력하고 있다. 이를 통해 기후 변화의 어려움을 극복하고, 브라질 북동부 같은 건조한 지역에 적응할 수 있는 새로운 품종을 개발하는 데 도움이 될 수 있기를 희망하고 있다. 출처 ‘UOL.com'.

김민주 해외정보작가 [e-mail]