헬리코박터균, 방치하면 ‘위암의 씨앗?’...“위내시경으로 미리 확인하세요”

[일요신문] 최근 국내에서 헬리코박터 파일로리균 감염과 관련된 위암 및 위궤양 위험이 주목받고 있다. 우리나라의 헬리코박터균 감염률은 여전히 높아 OECD 국가 중 상위권에 속하며, 위암 발생률 또한 세계적으로 가장 높은 수준이다.

부산 하이장내과 손호진 대표원장은 “위암의 주요 원인 가운데 하나가 바로 헬리코박터균 감염”이라며 정기적인 위내시경 검사를 통한 조기 발견과 관리의 중요성을 강조했다.

#헬리코박터균, 왜 위험한가?

헬리코박터균은 위 점막에 서식하면서 만성 위염과 위궤양을 유발하고, 장기간 감염되면 위암 발생 위험을 크게 높인다. 세계보건기구(WHO)는 이미 헬리코박터균을 ‘1급 발암물질’로 분류했다.

특히 감염 초기에 특별한 통증이 없어 자각 증상이 거의 없는 점이 문제다. 속쓰림, 소화불량, 구토, 만성적인 복부 불편감이 나타나더라도 단순 위염으로 넘기기 쉽다. 하지만 방치될 경우 위 점막에 지속적 염증과 손상이 일어나 위암으로 진행할 수 있다.

#간과하기 쉬운 ‘조용한 신호’들

헬리코박터균 감염은 자각 증상이 뚜렷하지 않아 생활 속에서 놓치기 쉽다. 가장 흔히 간과되는 것은 만성 소화불량이다. 특별히 식습관을 바꾸지 않았음에도 식후에 더부룩하거나 속이 더 잘 더부룩해지고 구역감, 트림이 지속된다면 감염을 의심해 봐야 한다.

위 점막의 만성 출혈로 인해 철분 결핍성 빈혈이 나타날 수 있는데, 이 경우 피부가 창백해지고 원인을 알 수 없는 피로, 두통, 현기증 등이 동반되기도 한다.

이 밖에도 변비와 설사가 반복되거나 체중이 특별한 이유 없이 점진적으로 감소하는 경우 역시 조심해야 할 신호다. 위에서 영양소 흡수가 제대로 이뤄지지 않거나 염증으로 인해 대사 과정이 방해받기 때문이다. 눈에 보이지 않는 위출혈이 지속될 경우 대변이 검게 변하거나 대변 검사에서 잠혈 반응이 나타날 수도 있다.

부산 하이장내과 손호진 대표원장은 “우리 몸에서 나타나는 작은 증상들이 헬리코박터균 감염이나 위 질환과 관련될 수 있으므로, 내시경 검사를 통해 반드시 확인하는 것이 필요하다”고 조언했다.

위내시경 검사는 현재 가장 보편적으로 활용되는 위 질환 진단법이다. 위염이나 궤양은 물론 조기 위암까지 발견할 수 있으며, 동시에 조직검사와 헬리코박터균 검출도 동시에 가능하다.

조기 위암은 제때 발견하면 충분히 치료 가능하지만, 진행성 위암으로 발전하면 생존율이 30% 이하로 급격히 낮아지기 때문에 증상이 없더라도 정기적인 검사가 필요하다. 생활 습관 관리 역시 중요한 예방책이다. 짠 음식, 가공육, 과도한 음주와 흡연은 위 건강을 해치는 반면, 신선한 채소·과일·통곡물 섭취는 위 질환 예방에 도움을 줄 수 있다.

부산 하이장내과 손호진 대표원장은 “정기적인 위내시경 검사와 함께 생활 습관을 관리하고, 평소 몸이 보내는 작은 신호를 놓치지 않는 것이 위암을 막는 적절한 방법”이라고 조언했다.

이혜림 부산/경남 기자 [e-mail]