2024년 12월 29일 오전 9시 3분 전남 무안공항, 제주항공 여객기 참사가 벌어졌다. 탑승자 181명 가운데 179명이 사망했다. 단 두 명만 생존했다. 여객기가 충돌한 활주로 방위각 시설, 여객기 엔진 작동중지 원인이던 조류 출동 등 사고 원인도 복합적이다. 이제, 제주항공 참사 1주기다. 국내 공항은 현재 15개. 이 가운데 인천국제공항과 김포·김해·제주공항 등 4개 공항을 제외한 11곳은 최근 10년간 운영 적자다. 가장 최근 개항한 양양공항(2002년 4월 개항), 무안공항(2007년 11월)은 수요예측을 실패했다. 2015년~2024년 누적적자만 각각 1447억 원, 1679억 원에 달한다. 이런 가운데 현재 건설이 추진되고 있는 지방공항만 8개에 달한다. 가덕도신공항, 제주 제2공항, 흑산공항, 새만금공항, 울릉공항, 대구·경북통합 신공항, 백령공항, 서산공항 등이다. 일요신문은 제주항공 참사 1주기를 맞아 이들 8개 신공항 건설 추진 지역을 다녀왔다. 신설 공항 8곳의 건설 진척도, 논란과 쟁점, 향후 과제, 주민 반응 등을 현장 취재했다. [편집자주][일요신문] 백령도는 우리나라 서해 최북단에 있는 군사적 요충지다. 백령도 해안에서 북한 황해도 장산곶까지 직선거리는 불과 15km. 백령도는 남북 분단 이전에는 황해도에 속한 섬이었다. 지금은 행정구역상 인천에 속한다. 하지만 인천항에서 백령도까지 뱃길은 220km에 달한다.
2025년 12월 15일~17일 찾은 백령도 공항 예정부지는 드넓은 들판이었다. 이곳은 1991년~2006년 간척사업으로 조성된 땅이다. 공항 예정부지 남서쪽에 위치한 백령호 역시 간척사업으로 만들어진 호수다. 공항 예정부지 남동쪽으로는 천연기념물로 지정된 사곶해변이 있다.
사곶해변은 특수한 지질 특성 덕분에 천연비행장으로 활용됐던 곳이다. 한국전쟁 당시 군수송기가 사곶해변에서 이착륙했다. 멀리서는 부드러운 모래사장처럼 보이는 사곶해변은 콘크리트 바닥처럼 단단했다고 한다. 이 때문에 과거에는 백령도를 찾은 관광객이 차를 몰고 사곶해변에 들어가기도 했다. 차가 빠지지 않는 모래사장을 달리는 이색 체험을 위해서였다.
그래서인지 백령도에서 빌린 렌터카에는 주의사항으로 차량 내 금연과 함께 사곶해변 출입금지가 적혀 있었다. 사곶해변 입구에도 “차량 빠짐 사고 방지를 위해 차량 출입을 통제한다”는 안내문이 붙어 있었다.
사곶해변을 천연기념물로 지정한 국가유산청은 2021년 사곶해변 명칭을 변경했다. ‘사곶 사빈(천연비행장)’에서 ‘사곶 사빈’으로 바꾸면서 천연비행장이라는 수식어를 없앴다. 문화재와 관련 없는 용어를 삭제한다는 취지였다. 이제 사곶해변은 천연비행장이 아니라고 국가유산청이 판단한 셈이다. 사빈은 모래가 평평하고 넓게 퇴적돼 만들어진 곳을 일컫는 용어다.
수백억 원을 들인 백령도 간척사업은 천연비행장을 없애는 부작용을 냈다. 그러면서도 계획한 목표를 달성하지 못했다. 간척사업으로 인공호수인 백령호를 만든 건 농업용수를 안정적으로 공급하기 위해서였다. 하지만 정작 백령호는 염분 농도가 높아서 농업용수로 활용이 불가능한 상태다.
인천시는 백령도 공항 건설을 계기로 백령도를 관광 명소로 육성하겠다는 포부다. 공항 예정지 주변을 함께 개발해 관광 수요를 늘리겠다는 구상을 세웠다. 인천시가 2023년 내놓은 백령공항 주변 지역 발전 전략 보고서에 따르면 골프장과 승마장, 해수힐링스파, 호텔, 리조트, 면세점 등이 개발 계획에 포함됐다. 관광·휴양 인프라를 확충해 백령도를 제2의 제주도로 만들겠다는 청사진이다.
백령도에 관광·휴양 인프라를 구축하려면 물·전기 등 필수기반시설 확충이 필요한 상황이다. 백령도는 발전소 증설 사업이 지연되면서 군부대도 전력난을 겪고 있다. 인천시가 구상하는 골프장을 위해서는 물 공급 문제도 해결해야 한다. 18홀 골프장은 하루 평균 800톤~900톤 물을 사용한다고 알려졌다. 약 3000명이 하루 사용하는 수돗물 양과 맞먹는다. 백령도 인구는 약 4500명이다. 내륙과 멀리 떨어진 백령도는 물 부족이 만성적인 문제다.
남북 관계 개선도 필수적이다. 2025년 12월~17일 찾은 백령도는 여행 비수기인 탓인지 관광객이 별로 없었다. 백령도 전체 풍경이 한눈에 보이는 끝섬전망대에서 마주한 관광객은 한두 명뿐이었다. 백령도 관광 코스에 속하는 사곶해변에도 관광객이 없었다. 사곶해변 주변에서 마주친 사람은 군인뿐이었다.
백령도 곳곳에는 유실지뢰 등 폭발물 위험 경고문이 붙어 있었다. '지뢰가 매설된 지역이라 무단출입으로 인한 사고 발생 시 모든 책임은 본인에게 있다'는 강력한 경고문이었다. 거동이 수상한 사람을 즉시 신고하라는 안내문도 여기저기 보였다. 북한 도발 발생 시 사용되는 주민 대피시설도 여러 곳이었다. 해안을 따라서는 사격 진지와 수중 말뚝 등 유사시를 대비한 시설물이 설치돼 있었다.
2025년 12월 16일 백령도 해상에서 사격 훈련이 진행됐다. 백령면사무소 인근에선 “오후 2시부터 사격 훈련이 시작되니 외출을 자제하라”는 방송이 오후 1시경 울려 퍼졌다. 이날 저녁에는 헬기가 낮게 날아다니는 소리가 들렸다. 다음 날인 12월 17일 백령항에서는 백령도를 나가는 미군도 보였다.
현재 백령도를 오가는 교통수단은 인천항에서 출발하는 여객선이 유일하다. 백령도행 여객선을 이용하던 사람이 항공기 이용으로 전환하는 비율은 예비타당성조사 항목 중 하나였다. 아이러니하게도 백령도 주민의 전환율이 가장 낮았다. 항공기 요금을 최저 수준인 8만 원으로 가정해도 전환율이 49%로 절반이 안 됐다. 백령도 주민을 제외한 사람들의 전환율 82%보다 크게 낮았다.
백령도 주민은 여객선을 편도 1500원이면 탈 수 있다. 인천시가 섬 주민 이동권 보장을 위해 ‘섬 주민 여객선 시내버스 요금제’를 2022년 시행한 덕분이다. 백령도행 여객선 요금 정가는 편도 7만 원 수준이다. 2025년부터 인천시민도 1500원에 여객선을 탔다. 인천 외 지역 사람도 1박 이상 섬에 체류하면 70%를 할인 받을 수 있다. 섬 관광 활성화를 위해 인천시에서 예산을 투입했다.
최근 백령도 주민들이 이동에 어려움을 겪는 건 대형 여객선이 끊긴 영향이 크다. 현재 백령도를 오가는 여객선은 단 2대다. 각각 1600톤, 500톤급이다. 두 여객선 모두 차량을 실을 수 없다. 500톤급 여객선은 결항이 특히 잦다. 작은 여객선일수록 파도를 견디기 어려워 자주 결항한다. 과거에는 차량을 실을 수 있는 2000톤급 여객선도 백령도를 오갔지만 2022년 노후화로 운항을 중단했다. 백령도를 오가는 대형 여객선은 일러도 2028년 취항 예정이다. 인천 옹진군은 2025년 6월 2600톤급 여객선 건조 계약을 체결했다.
백령도=남경식 기자 ngs@ilyo.co.kr
