K-팝 시장 판 흔들까…‘이수만의 귀환’에 가요계 시선 집중

‘경업 금지’ 만료로 컴백 임박…신생 보이그룹으로 SM엔터와 정면승부 예고

[일요신문] 지금 K-팝 시장의 시선은 온통 그룹 방탄소년단(BTS)으로 쏠려 있다. 오는 3월 20일 BTS는 3년 9개월 만에 새 앨범을 내고 서울 광화문에서 대대적으로 컴백 공연을 벌인다. 예고된 축제이자 예상된 반응이다. 그리고 또 다른 변화의 바람도 불고 있다. ‘K-팝의 아버지’라 불리는 이수만 SM엔터테인먼트(SM엔터) 전 대표이자 창립자가 국내 K-팝 시장에 복귀하기 때문이다.

이수만 SM엔터테인먼트 전 대표이자 창립자의 국내 K-팝 시장에 복귀가 임박했다. 사진=연합뉴스

이수만은 오는 3월부터 국내 활동이 공식적으로 가능해진다. 그는 2023년 2월 자신이 보유하고 있던 SM엔터 지분을 하이브에 매각했고, 양측이 주고받은 계약서에는 ‘3년간의 경업 금지’ 조항이 포함된 것으로 알려졌다. K-팝 시장에서 이수만의 영향력이 막강한 상황 속에서 하이브는 일종의 ‘안전장치’를 걸었던 셈이다. 하지만 2월 말로 그 빗장이 풀리면서 이수만은 자유롭게 활동할 수 있게 됐다.

이수만의 복귀가 올해 K-팝 시장의 주요 화두 중 하나라는 데는 이견이 없다. 그의 일거수일투족은 한국 시장뿐 아니라 K-팝과 연결된 글로벌 시장도 지켜보고 있어, 이수만의 행보는 언론을 통해 집중 조명을 받을 것으로 예상된다.

‘탈SM’을 시도하는 이수만은 이미 보이그룹을 준비 중이다. 이르면 상반기 중 데뷔할 것으로 예상된다. 이수만은 그동안 보이그룹의 계보를 쓰며 다양한 세계관을 펼쳐왔다. H.O.T.를 시작으로 신화, 동방신기, 슈퍼주니어, 샤이니, 엑소, NCT로 이어지는 선순환 구조를 구축했다. 엑소에 와서는 각 멤버들에게 초능력자라는 서사를 부여했고, NCT 때는 ‘컬처 테크놀로지(CT)’를 강조했다.

이번 보이그룹은 이수만이 2016년 NCT를 소개한 이후 처음으로 론칭하는 보이그룹이다. 딱 10년 만이다. 강산도 변한다는 세월이 흐른 만큼, 새로운 세대의 입맛에 맞춘 콘셉트가 등장할 것으로 예상된다.

이수만은 한국 활동이 불가능한 시기인 2024년 싱가포르에 본사를 둔 A2O엔터테인먼트를 론칭하고 걸그룹 A2OMAY를 선보였다. 사진=A2OMAY 인스타그램

어느 정도 예상은 가능하다. 이수만은 한국 활동이 불가능한 시기, 외부로 시선을 돌렸다. 2024년 싱가포르에 본사를 둔 A2O엔터테인먼트를 론칭하고 걸그룹 A2OMAY를 선보였다. 그의 타깃은 Z세대와 알파세대였다. M세대는 이미 구세대로 분류했다고 볼 수 있다. 이렇게 목표를 설정한 뒤 A2OMAY는 ‘잘파 팝(Zalpha-Pop)’을 전면에 내세웠다. A2OMAY로 워밍업을 마쳤다면 새 보이그룹은 이수만이 구상한 새로운 세계관의 정수가 담긴 형태일 것이라 업계는 내다보고 있다.

이수만과 SM엔터의 관계 설정 역시 흥미로운 관전 포인트가 될 전망이다. SM엔터를 떠나는 과정에서 이수만은 SM엔터 경영진과 대립각을 세웠다. 당시 SM엔터 공동대표였던 이성수, 탁영준 등 ‘이수만의 오른팔’이라 불리던 이들이 개인 유튜브 채널을 통해 이수만의 역외탈세 의혹 등을 제기하는 등 공격 수위를 높였다. 당시 이수만 측은 “이수만은 해당 기사를 보고 ‘(이 대표는) 상처한 아내의 조카로 네 살 때부터 봐왔다. 열아홉 살에 SM엔터에 들어와 팬 관리 업무로 시작, 나와 함께했다. 아버님이 목사인 가정에서 자란 착한 조카다. 마음이 아프다’며 참담한 심정을 밝혔다”는 소식을 전하기도 했다.

이수만과 SM엔터의 관계 설정 역시 흥미로운 관전 포인트가 될 전망이다. 사진=최준필 기자

이수만은 지난해에 열린 SM엔터 30주년 공연에도 참석하지 않았다. SM엔터 측이 공식 초청했으나 이수만은 응하지 않았다. 이 때문에 이수만의 본격적인 행보가 시작된 이후, 양측은 불편한 관계를 이어갈 수밖에 없다는 게 업계 중론이다. 게다가 SM엔터 역시 올해 새로운 보이그룹을 선보이기 위해 관련 예능 프로그램을 진행하고 있다. SM엔터의 DNA를 가진 두 보이그룹의 경쟁과 대립, 이를 둘러싼 각 회사의 전략 싸움은 올해 K-팝 시장의 주요한 관전 포인트가 될 전망이다.

이수만의 복귀에 맞춰 ‘이수만 사단’이라 불리는 이들의 움직임도 분주해질 전망이다. 그를 중심으로 SM엔터를 떠난 프로듀서와 아티스트들이 의기투합할 가능성이 높다. 지난해 11월 미국에서 열린 ‘2025 아시안 홀 오브 페임’ 시상식에서 이수만이 수상할 당시에는 걸그룹 소녀시대 멤버 써니를 비롯해 유영진 프로듀서, A2OMAY 등이 함께 참석했다. 최근에는 SM엔터를 떠난 가수 보아가 다시 이수만의 품에 안길 것이란 관측까지 제기됐다.

이수만의 중국 시장 공략 역시 눈여겨봐야 한다. 중국 시장은 여전히 한한령의 빗장을 풀지 않고 있다. K-팝 스타의 현지 공연이 사실상 불가능하다. 그런 상황 속에서 중국인 멤버로 구성된 A2OMAY의 활약은 기대 이상이다. 이들은 ‘2025·2026 뮤직 비즈니스 인더스트리 어워즈(MBIA) 산업 시상식’에서 신인상에 해당하는 ‘음악재경X웨이보 나윈 연간 신흥 음악인’ 부문을 수상했다. 이외에도 ‘웨이보 뮤직 어워즈 2025’ 신예 그룹상, ‘2025 아시안 홀 오브 페임’ 뉴 아티스트 어워드, 웨이보 ‘경연의 밤’ 연도 경연 나윈 신예 그룹상 등을 수상하며 4관왕에 올랐다. A2OMAY를 활용해 중국 시장에 먼저 안착한다면 이수만은 자기만의 스타일로 또 한 번 K-팝 시장에 큰 변화의 바람을 가져올 것으로 예상된다.

김소리 대중문화평론가