호주 대학 연구팀 이색 조사…사교성과 긍정적 태도 치매 줄여, 반면 어릴 적 트라우마 노년건강 악영향
[일요신문] 시간은 누구에게나 공평하게 흐른다. 세월 앞에 장사 없다는 말도 같은 의미일 터. 그렇다면 혹시 슈퍼히어로들은 어떨까. 다소 기이한 발상이긴 하지만 ‘마블 히어로’들이 나이를 먹는다면 과연 어떤 건강 문제를 겪게 될지를 연구한 과학자들이 있어 화제다. 최근 호주 퀸즐랜드대학 연구팀은 ‘시간은 마블의 슈퍼히어로들도 피해갈 수 없다’는 주제로 조사를 진행했다. 이 연구 결과는 영국의학회에서 발행하는 의학저널(BMJ) 크리스마스 특집호에 게재됐으며, 각각의 슈퍼히어로들의 활동성, 습관, 어린 시절 경험을 바탕으로 한 것이었다.
호주 퀸즐랜드대학 연구팀의 연구 결과에 따르면 아이언맨은 막대한 재산과 뛰어난 지능 덕분에 다른 슈퍼히어로들보다 상대적으로 노년에 더 건강한 생활을 할 수 있다. 사진=마블 제공코로나19 팬데믹(대유행)으로 지난해 대부분의 시간을 봉쇄 상태에서 보낸 퀸즐랜드대학 연구팀은 지금까지와는 사뭇 다른 특이한 연구를 하나 진행했다. 2008년 ‘아이언맨’을 시작으로 2021년 ‘블랙 위도우’까지 마블 시네마틱 유니버스 영화 25편을 검토하되, 특히 주인공들의 건강에 초점을 맞춘 연구였다.
단, 이때 슈퍼히어로들의 나이와 노화 궤적이 평범한 사람처럼 개인적인 특성에 의해 변화한다고 가정했다. 요컨대 슈퍼히어로들이 주기적으로 어떤 활동을 하는지, 어떻게 자랐는지, 어린 시절 학대를 받았는지, 수술을 받은 이력이 있는지 등과 같은 과거의 ‘트리거’들을 토대로 살펴보았다.
이와 관련, 연구팀은 “슈퍼히어로들은 대부분의 일반 사람들보다 더 오래 살 가능성이 높기 때문에 그들의 건강 상태와 노화의 연관성을 따져보는 것은 의미가 있다”라고 설명했다. 어디에 사는지, 그리고 얼마나 많은 가처분소득을 보유하고 있는지가 개인의 노년 건강에 중요한 역할을 할 수 있다는 의미다.
일례로 아이언맨과 블랙 팬서 같은 경우에는 막대한 재산과 뛰어난 지능 덕분에 다른 슈퍼히어로들보다 상대적으로 노년에 더 건강한 생활을 할 수 있다고 예측했다.
슈퍼히어로들의 공통점 가운데 하나인 뛰어난 활동성은 그들이 평범한 사람들보다 더 건강하게 지낼 수 있는 중요한 이유라고 연구팀은 말했다. 또한 어벤져스 무리 안에서 발휘하는 사교성도 한몫한다. 이번에 발표된 새로운 연구 결과에 따르면, 규칙적인 신체 활동과 강한 사회적 유대감은 평범한 사람들뿐만 아니라 영웅들에게도 ‘건강하게’ 늙기 위한 필수 요소다. 어린 시절 갖는 이런 긍정적인 태도(습관)는 치매, 심장병, 만성 통증과 같은 노년에 발생하는 건강 문제의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
하지만 슈퍼히어로의 건강에 나쁜 영향을 미치는 요소도 있다. 영웅들이 과거에 겪은 트라우마가 그렇다. 이로 인해 노년에 건강상의 문제를 겪을 수 있다고 말한 연구팀은 “슈퍼히어로들이 초인간적인 힘을 얻기 위해 겪는 충격적이거나 기이한 사건들이 건강에 어떤 영향을 미치는지도 조사했다”고 설명했다.
연구팀은 먼저 건강에 유익한 긍정적인 면을 살펴보는 것으로 조사를 시작했다. 이를 통해 연구팀은 슈퍼히어로들이 주기적으로 신체 활동을 하고, 운동을 한다는 사실을 발견했다. 이 두 가지는 모두 건강하게 늙는 것과 관련이 있다고 연구팀은 설명했다.
슈퍼히어로들의 높은 사교성은 치매 걸릴 확률을 낮춰준다. 반면 과거의 겪은 트라우마가 노년의 건강에 영향을 미칠 수도 있다. 사진=마블 제공또한 슈퍼히어로들은 영화 속에서 높은 사교성(결합력)과 유대감을 보여준다. 이를 통해서 얻을 수 있는 건강상의 이점으로는 치매 예방이 있다. 다른 사람들과 잘 어울리고, 소통을 많이 하는 사람들일수록 치매에 걸릴 확률이 낮아진다.
사실 치매 환자는 기대수명이 높은 부유한 나라일수록 더 늘고 있는 게 현실이다. 가령 알츠하이머 협회는 현재 영국에는 85만 명 이상의 치매 환자가 있으며, 이 가운데 50만 명 이상이 알츠하이머를 앓고 있다고 보고했다. 또한 2025년까지 영국의 치매 환자 수가 100만 명 이상으로 증가할 것으로 추산된다고도 말했다.
미국도 사정은 비슷하다. 현재 미국에는 550만 명의 알츠하이머 환자가 보고되고 있으며, 향후에도 비슷한 비율로 증가할 것으로 예상되고 있다.
문제는 치매에 대한 뚜렷한 치료법이 아직 없다는 사실이다. 다만 조기에 발견해서 약물 치료를 받음으로써 진행 속도를 늦추는 것이 현재로선 가장 효과적인 치료법이다.
연구팀이 주목한 슈퍼히어로들의 또 다른 장점은 긍정적이거나 낙관적인 가치관이다. 여기에 덧붙여 슈퍼히어로들은 심리적 회복탄력성과 뚜렷한 목적의식도 갖고 있다. 이 두 가지 요인들은 모두 '건강하게 늙기'와 관련이 있다.
건강과 관련해 또 하나 중요한 점은 토르와 아이언맨을 제외한 모든 슈퍼히어로들이 과음을 하거나 담배를 피우지 않는다는 사실이다. 담배를 피우지 않고 과음을 하지 않는 습관은 인간과 슈퍼히어로 모두에게 장수, 그리고 건강하게 늙기 위한 필수 조건이다.
이밖에도 건강에 해가 되는 부정적인 행동과 외부의 위험 요소로는 시끄러운 소음, 공기 오염, 반복적인 머리 부상 등을 꼽았다. 이런 점에서 볼 때 슈퍼히어로들은 치매, 장애까지 유발할 수 있는 심각한 부상의 위험에 더 많이 노출되어 있다.
#아이언맨
장점: 엄청난 부와 뛰어난 지능을 보유했다. 때문에 치매에 걸릴 위험은 낮다.
단점: 정확한 이유는 알 수 없지만, 만성 심장 질환을 앓을 확률이 높다.
#스파이더맨
장점: 힘, 유연성 및 민첩성을 보유한 덕분에 노년기에 낙상할 위험이 낮다.
단점: 주로 야간에 활동하기 때문에 충분한 수면을 취하지 못할 가능성이 높다. 이런 경우 또래 10대 청소년에게 권장되는 8~10시간의 수면 시간을 채울 수 없다. 이런 생활이 반복된다면 노년기에 비만을 앓거나 정신건강에 문제가 생기거나, 뜻밖의 부상을 당할 위험이 높아진다.
민첩한 스파이더맨은 노년에 낙상을 할 위험이 낮다. 사진=마블 제공#블랙 팬서
장점: 부와 사회적 지위, 그리고 채식주의 식단 덕분에 비만에 걸릴 확률이 낮으며, 또한 심장병 발병 위험도 낮다. 채식 위주의 식단은 건강한 노년에 도움이 된다.
단점: 신체적, 정신적 능력을 향상시키는 마법의 물약을 사용한다. 다만 부작용은 알려지지 않았다.
#헐크
장점: 딱히 없다.
단점: 체질량 지수가 높고, 항상 화가 나 있기 때문에 심장에 무리가 간다. 이로 인해 늘 심박수가 높은 상태다. 이런 경우 결국 노년에 심장병, 뇌졸중 등 만성 질환을 비롯해 치매에 걸릴 위험이 높아진다.
#블랙 위도우
장점: 특별히 확인된 바 없다.
단점: 어린 시절 겪었던 충격적인 경험은 노화에 따른 신체적, 정신적 질병의 위험을 증가시킨다. 가령 어린 나이에 강제로 불임 시술을 받았기 때문에 나이가 들수록 심혈관질환, 치매, 우울증 등의 위험이 높아진다.
어린 나이에 강제로 불임 시술을 받은 블랙 위도우. 노년기에 심혈관질환, 우울증 등을 조심해야 한다. 사진=마블 제공
