지난 7월 3일 추 전 장관은 KBS ‘더라이브’에 출연해 장관직에서 해임된 배경에 문 전 대통령과 이 전 대표가 있다는 취지의 주장을 펼쳤다. 추 전 장관은 2020년 12월 검찰총장이던 윤석열 대통령 징계의결서를 문 전 대통령에게 보고하던 상황을 언급했다. 추 전 장관은 “징계의결서를 들고 가서 보고하니 문 전 대통령이 (의결서에) 서명한 뒤 ‘여기까지 너무 수고 많았다’면서 ‘장관이 물러나야겠다’는 취지로 말을 했다”고 밝혔다.
추 전 장관은 “검찰개혁 완수에 힘을 실어줄 것으로 믿고 갔더니 문 전 대통령이 ‘곧 2021년 4월 재·보궐선거가 다가오니 당이 (법무부 장관 사퇴를) 요구한다’면서 거꾸로 ‘장관이 물러나야겠다’고 정리됐다”고 했다. 추 전 장관은 이낙연 전 대표에 대한 책임론도 띄웠다. 추 전 장관은 “이낙연 (당시) 대표가 그렇게 하면 안 됐다”면서 “재·보궐선거 때문에 제가 퇴장해야 한다고 했으면 안 됐다”고 했다.
추 전 장관은 2019년 대한민국을 요동치게 했던 ‘조국 사태’ 이후 문재인 정부 검찰개혁을 완수할 구원투수로 투입된 바 있다. 추 전 장관은 취임 직후부터 검찰총장이던 윤석열 대통령과 날 선 충돌을 이어갔다. 이른바 ‘추·윤 갈등’이었다. 2020년 12월은 추·윤 갈등 최종장에 해당하는 국면이었다.
그동안 추 전 장관 사퇴는 2020년 12월 검찰총장 징계를 제청한 뒤 당사자가 직접 사의를 밝힌 것에 따라 이뤄진 것으로 알려져 왔다. 그런데 추 전 장관은 “사직서가 존재하지 않는다”는 말로 자신이 사실상 경질됐다는 취지의 주장을 펼쳤다. 야권 내부적으론 추 전 장관 사퇴를 둘러싼 이슈가 ‘진실게임’ 국면에 접어들었다는 반응이 나온다.
2020년 12월로 시계를 돌려보면 추 전 장관 사퇴와 관련해 석연찮은 구석이 존재했다. 2020년 12월 30일 청와대 관계자는 브리핑을 통해 “문재인 대통령이 추 장관 사표를 수리하고, 후임자로 박범계 더불어민주당 의원을 내정했다”고 밝혔다. 조국 전 장관 사표가 수리됐을 당시엔 사표 수리와 동시에 ‘차관 대행체제’가 작동했다. 그러나 추 전 장관은 사표가 수리된 뒤 해를 넘기고도 공식 행보를 이어가 정치권에 여운을 남겼다.
청와대가 ‘사표 수리’를 밝힌 뒤에도 추 전 장관은 2021년 연초 신년인사, 국무위원 현충원 참배, 서울 동부구치소 현장 시찰 등을 이어갔다. 정치권 일각에선 사표 수리 이후에도 활발한 현장 행보를 펼친 추 전 장관을 두고 ‘좀비 장관’이란 평가가 나오기도 했다.
야권 내부에선 추 전 장관이 ‘친명 스탠스’를 취하며 내년 총선 출마를 염두에 두고 있는 것 아니냐는 분석이 제기됐다. 그간 추 전 장관은 차기 총선 출마 가능성에 대해 “천천히 물어봐달라”며 여지를 남긴 바 있다.
한 민주당 관계자는 “추 전 장관이 문 전 대통령과 이낙연 전 대표를 동시에 겨냥하면서 이재명 대표에게 러브콜을 보내는 양상”이라면서 “추 전 장관 참전이 당내 계파 갈등에 오히려 기름을 부을 가능성이 있다”고 우려했다.
7월 4일 비명계로 분류되는 조응천 더불어민주당 의원은 BBS라디오 ‘전영신의 아침저널’에 출연해 “(추 전 장관이) 정치적으로 재기하려고 그런 것이라 본다”면서 “그런데 대통령을 거론하는 것은 정치 도의에 어긋난다”고 지적했다. 조 의원은 “정치가 아무리 비정하다고 하지만 자신을 장관으로 앉혀준 대통령까지 불쏘시개로 써가면서 자기 장사를 하는 것은 아니다 싶다”고 했다.
친낙계로 분류되는 신경민 전 민주당 의원은 7월 3일 KBS ‘주진우 라이브’에 출연해 “추 전 장관이 맞지도 않은 얘기를 방송에 나와서 하고 있다”면서 “추 전 장관이 경질되는 데 이낙연 전 대표가 결정적 역할을 했다고 보는 것 같은데 그것은 아니”라고 했다. 신 전 의원은 “추 전 장관이 뭘 하려 그러는지 짐작은 간다”면서 “그런데 이런 방식으로 하는 건 맞지 않다”고 덧붙였다.
문재인 정부 핵심 관계자였던 최재성 전 청와대 정무수석도 7월 3일 KBS라디오 ‘최경영의 최강시사’를 통해 입을 열었다. 최 전 수석은 “(추 전 장관) 본인이 당시에 장관을 그만둔다고 해놓고 지금 와서 문재인 전 대통령이 그만두라고 했다는 것은 앞뒤가 맞지 않는다”면서 “문 전 대통령이 누구보고 딱 잘라서 ‘그만두라’고 하실 분도 아니”라고 추 전 장관 발언을 정면 반박했다.
추 전 장관이 띄운 ‘법무부 장관 사직 미스터리’가 야권에 큰 후폭풍을 남기고 있는 가운데, 추 전 장관 ‘텃밭 지역구’인 서울 광진을도 격동하고 있다.
고민정 더불어민주당 의원은 7월 3일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 “누가 오시든 자신 있다”는 자신감을 피력했다. 고 의원은 “한동안은 한동훈 법무부 장관 출마 가능성을 언론에서 많이 물어봤다”면서 “총선이 가까워지니까 다들 제 지역구로 관심들을 갖고 계시는 것 같다. 관심 받는 지역구라는 생각은 갖고 있다”고 했다.
최근 추 전 장관의 연이은 폭탄발언과 관련해 고 의원은 “할 말은 많지만 제가 여기에 말을 보태 진흙탕 싸움을 만들고 싶진 않다”면서 “(추 전 장관 발언이) 국민들과 민주당이 원하는 방향은 아닐 것이라 생각한다”고 했다.
민주당 내부에선 추 전 장관 정계 일선 복귀 가능성이 제기되면서 긴장감이 형성되고 있다는 후문이다. 민주당 또 다른 관계자는 “추 전 장관 같은 경우엔 시원시원한 행동력이 장점으로 평가받지만, 어디로 튈지 모르는 예측 불가능성으로 인해 ‘리스크’를 안고 있는 캐릭터로도 인식된다”면서 “혁신위가 출범한 상황에서 당내 중진 및 원로들이 잠깐 숨을 가다듬어야 할 시점에 추 전 장관이 치고 나온 부분에 대해 각종 의견이 나오고 있다”고 전했다.
정치평론가 채진원 경희대 공공거버넌스연구소 교수는 “아직 어떻게 흘러갈지 모르는 부분이지만, 최근 발언이 추 전 장관 ‘출마의 변’이라면 야권 내부서도 당혹스런 부분이 있을 것”이라면서 “특히 추 전 장관이 오랫동안 의원을 지냈던 서울 광진을 지역구 현역 의원인 고민정 의원 입장에선 상당히 당황스런 상황일 수 있다”고 바라봤다.
이동섭 기자 hardout@ilyo.co.kr
