‘어게인 2023’은 시기상조? ESS가 띄운 2차전지주 관건은 4분기 실적

AI 수혜주 묶이고 탄산리튬 가격 오르며 상승세…업황 개선은 ‘아직’, 가파른 상승 기대 어려워

[일요신문] 모처럼 반등세를 보였던 2차전지 관련주 향배에 관심이 쏠리고 있다. 10월을 기점으로 반등했다가 11월에 하락한 2차전지 종목은 인공지능(AI) 수혜주로 엮인 데다 업황이 저점을 찍었다는 기대감에 12월 초 다시 상승 전환했다. 다만 업황 개선에 대한 기대는 섣부르다는 분석에 무게가 실리고 있다. 이 때문에 내년에 주가가 가파른 상승세를 보이긴 어렵다는 전망이 나온다. LG에너지솔루션이 미국 완성차 제조사 포드와 체결한 대규모 전기차 배터리 공급 계약이 해지됐다는 소식이 알려지면서 2차전지주는 급락하기도 했다. 펀더멘탈(기초체력)이 개선되지 않은 기업이 많아 4분기 실적이 주가 향배의 중요한 가늠자 역할을 할 것이란 분석이다.

2차전지 관련주 향배에 관심이 쏠리고 있다. LG에너지솔루션 미국 미시간 홀랜드 공장에서 한 직원이 생산 공정을 살펴보고 있다. 사진=LG에너지솔루션 제공

#ESS 기대감에 12월 상승세 전환

한국거래소(KRX)에 따르면 ‘KRX 2차전지 TOP 10’ 지수는 12월 1일 3313.90에서 12월 12일 3484.07로 5.14% 올랐다. 이 지수는 10월엔 32% 상승했다가 11월엔 7.98% 하락했다가 12월 초반 다시 상승세로 전환했다. 이 기간 에코프로는 9만 3000원에서 11만 1400원으로 20% 올랐다. 12월 8일 에코프로비엠은 장중 18만 9000원을 기록하며 52주 신고가를 경신했다. KRX 2차전지 TOP 10 지수는 LG에너지솔루션, 포스코홀딩스, LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션, 포스코퓨처엠, 에코프로비엠, 에코프로, SKC, 에코프로머티로 구성돼 있다.

국내 배터리 셀 제조사들이 인공지능(AI) 데이터센터 가동에 필요한 에너지저장장치(ESS)에 생산능력을 끌어올리면서 2차전지 종목은 AI 수혜주로 묶였다는 평가다. 지난 10월 13일 엔비디아는 ‘2025 OCP 서밋’에서 AI데이터센터 전력구조 변화를 언급하면서 AI 인프라의 핵심 구성요소로 ESS를 제시했다. 강진혁 신한투자증권 연구원은 “에너지 공급부족에 대한 우려가 나오면서 ESS가 주목받고 있다”며 “ESS가 배터리 셀 제조사들의 매출에서 차지하는 비중은 크지 않지만 테마성 수급 이슈가 더해졌다”라고 설명했다.

지난 12월 10일 삼성SDI는 미주법인 삼성SDI 아메리카(SDIA)가 미국의 에너지 관련 인프라 개발·운영 업체에 ESS용 리튬·인산·철(LFP) 배터리를 2027년부터 3년간 공급하는 계약을 맺었다고 밝혔다. 계약 규모는 2조 원이 넘는다. 같은 달 12일 SK온은 포드와 세운 합작사 블루오벌SK를 청산한다고 밝혔다. 테네시 공장은 SK온이, 켄터키 공장은 포드가 단독으로 소유·운영한다. SK온이 테네시 공장의 ESS용 배터리 라인을 확충할 수 있다는 전망이 나온다. LG에너지솔루션도 지난해 중국 난징, 올해 6월 미국 미시간 공장에 이어 국내 오창 공장에서 ESS용 LFP 배터리를 생산할 예정이다. 

2차전지 종목은 AI 수혜주로 묶였다. 서울 강남구 코엑스에서 열린 배터리 산업 전시회 ‘인터배터리 2023’에 참가자들이 SK온 부스를 둘러보고 있는 모습으로 기사의 특정 내용과 관련 없다. 사진=박정훈 기자

2차전지 업황이 저점을 딛고 반등할 것이란 기대도 나온다. 한국광해광업공단 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 2차전지 산업의 선행 지표로 꼽히는 탄산리튬 가격은 12일 기준 kg당 93.50위안을 기록했다. 탄산리튬 가격은 올해 6월 kg당 약 57위안까지 떨어졌다가 상승세를 보이고 있다. 탄산리튬 가격은 배터리와 소재 판가와 연동된다. 김철중 미래에셋증권 연구원은 “지난 3년간의 공급 과잉 심화에 따른 판가의 다운사이클에서 탈피 중인 상황으로 판단한다”고 밝혔다.

정부 정책 수혜도 예상된다. 지난 11월 30일 정부는 김민석 국무총리 주재로 열린 ‘제8차 국가첨단전략산업위원회’에서 ‘K-배터리 경쟁력 강화방안’을 확정했다. 정부는 전고체·리튬금속·리튬황 등 차세대 배터리 분야의 기술 경쟁력을 확보하기 위해 2029년까지 약 2800억 원을 투입해 산업기술과 원천기술 개발을 지원하기로 했다. 대중국 의존도가 높은 소재나 핵심광물 공급망을 안정화하기 위해 정부는 내년 공급망안정화기금에 1000억 원을 투입키로도 했다.

#전기차 부진 장기화에 펀더멘탈 개선은 아직

하지만 2차전지 관련주 주가가 내년에 가파른 상승세를 보이기는 어렵다는 시각이 적지 않다. 최근의 주가 상승이 실질적인 업황 개선과는 거리가 멀다는 분석이 나오기 때문이다. 황경인 산업연구원 부연구위원은 “올해 유럽 전기차 판매량이 지난해 대비 증가세로 전환되긴 했으나 업황 개선 신호탄이라기보다는 기저 효과의 영향도 있다고 본다”며 “트럼프 2기 행정부 들어 첨단제조생산세액공제(AMPC)가 유지됐으나 감세법(OBBA)이 시행돼 전기차 보조금 제도가 폐지됐다. 내년에도 미국의 전기차 수요는 긍정적으로 볼 여지가 크지 않다”라고 말했다.

2차전지 관련주 주가가 내년에 가파른 상승세를 보이기는 어렵다는 시각이 적지 않다. 지난 8월 경기도 광명시 기아 오토랜드 광명에서 출고 대기 중인 EV4 차량으로 기사의 특정 내용과 관련 없다. 사진=연합뉴스

국내 배터리 셀 제조사들이 전기차에서 ESS로 생산 라인 전환을 서두르고 있지만 아직은 전기차 배터리가 핵심 사업이다. ESS는 북미 지역을 중심으로 2027년 이후에 공급이 본격화할 것으로 전망된다. NH투자증권은 내년 LG에너지솔루션의 영업이익은 2조 4000억 원으로 컨센서스(2조 8000억 원)를 밑돌고, 삼성SDI의 자동차 전지 부문 영업이익은 내년에도 마이너스(-) 4620억 원으로 적자를 이어갈 것으로 예상했다. 증권가에 따르면 올해 ESS가 매출에서 차지하는 비중은 LG에너지솔루션이 12.2%, 삼성SDI가 21.8%로 추산된다.

전기차 시장 부진 장기화는 2차전지 관련주 주가를 짓누르는 요인이다. 12월 17일 LG에너지솔루션이 포드와 지난해 맺었던 전기차 배터리 셀·모듈 장기 공급 계약이 포드의 해지 통보로 종료됐다고 밝혔다. 폴란드 브로츠와프 공장에서 9조 6030억 원 규모 배터리를 생산해 포드의 유럽용 전기차에 공급하려던 LG에너지솔루션의 계획은 무산됐다. LG에너지솔루션 종가는 12월 15일 44만 2500원에서 18일 37만 8500원으로 14% 하락했다. 같은 기간 KRX 2차전지 TOP 10 지수도 3484.07에서 3137.06으로 9.96% 떨어졌다.

2차전지 관련 기업들의 펀더멘탈 개선이 이뤄지지 않았다는 지적도 제기된다. 엘앤에프의 연결 기준 부채비율은 지난해 4분기 287.07%에서 올해 3분기 691.75%로 대폭 상승했다. 지난 9월 LFP 신사업을 위해 3000억 원 규모의 신주인수권부사채(BW)를 발행하면서 부채 총액이 늘어난 영향이다. 2차전지 소재 부문 손실이 이어지고 있는 SKC의 올해 3분기 말 연결 기준 부채비율은 182.37%다. 박철완 서정대 스마트자동차학과 교수는 “2차전지 관련 기업들의 펀더멘탈의 근본적인 변화가 없었기 때문에 주가가 상승할지 판단도 할 수 없는 상황”이라고 말했다.

당장 관건은 4분기 실적이 될 것으로 보인다. 강진혁 연구원은 “LG에너지솔루션이 3분기 실적을 발표하면서 10월 2차전지 관련주가 튀어오르기 시작했다”며 “특히 2차전지 소재 기업들은 여전히 실적 불확실성이 있는 상황이다. 이들 기업들은 실적이 개선되는 모습을 보여줘야 주가가 장기적인 상승을 이어나갈 수 있을 것”이라고 내다봤다.

김명선 기자 [e-mail]