특히 1차 경선에서 민주당 지지자 진입을 막는 역선택 방지 조항을 넣었는데도 불구, 이른바 ‘찬탄’ 후보가 2명(한동훈 안철수)이나 진입했다는데 고무된 모습이다. 윤 전 대통령 그림자를 상당 부분 지울 수 있다는 이유에서다. 윤 전 대통령이 떠난 자리에 ‘빅텐트’가 자리한 형국이다. 정가에선 가장 설득력 있는 ‘빅텐트 설계도’를 그리는 후보가 결과를 좌지우지할 ‘당심’ 확보에 유리할 것이란 전망이다.
4월 22일 발표된 국민의힘 1차 경선(컷오프) 결과는 전반적으로 무난한 결과였지만 의외의 장면도 나오면서 여론의 주목을 이끌어냈다. 김문수 한동훈 홍준표 후보의 2차 경선 진출은 어느 정도 예상됐던 바였다. 하지만 나경원 후보 탈락은 뜻밖이었다. 탄핵을 찬성하면서 윤 전 대통령에게 각을 세워온 안철수 후보가 나 후보를 제치고 4강 명단에 이름을 올렸다.
1차 컷오프는 일반국민 여론조사를 100% 반영한다. 역선택 방지룰을 적용, 국민의힘 지지층과 무당층으로만 응답 대상을 국한했다. 역선택 방지 조항으로 인해 당원 지지세가 상대적으로 크다고 평가돼온 나 후보가 안 후보에 비해 유리할 것이란 관측이었다. 나 후보 측 관계자들은 “4강에 들어가는 것은 물론이고 하위권이 아니라 상위권에 들 것”이라고까지 했다.
윤 전 대통령 탄핵에 반대했던 나 후보는 경선 과정에서 보수 가치를 강조하며 당 지지층에 호소하는 전략을 펼쳤다. 반면, 탄핵에 찬성했던 안 후보는 ‘탄핵 반대파’를 정조준하며 중도 확장성을 강조해왔다.
이번 경선에 참여했던 국민의힘 한 후보는 “표밭을 일구러 여러 곳을 다니다보니 겉으로는 내색하지 않지만 탄핵을 찬성하는 이른바 ‘샤이 찬탄’이 우리 당 내부에 적잖은 것으로 파악됐다”며 “그 결과로 찬탄파인 한동훈 후보도 안착했고 역시 찬탄파인 안철수 후보까지 4강에 들어갔다”고 분석했다.
1차 경선 결과를 두고 당내에서는 화색이 돌고 있다. 맥 빠진 분위기의 민주당과 달리 국민의힘은 경선 과정이 흥미진진해졌고 그 결과, 흥행에 성공했다는 진단이 나오고 있기 때문이다. 윤 전 대통령 계엄 선포 이후 줄곧 초상집 분위기였지만 최근 국민의힘 내부는 제법 잔칫집 풍경도 목격된다.
4강 후보 중 찬탄 쪽에서 한동훈 후보만 들어갔다면 ‘집안 잔치’라는 비아냥거림이 나왔겠지만 역선택 방지 조항이 들어갔는데도 안 후보가 들어가면서 ‘큰 잔치’로 올라섰다는 게 정치권의 한목소리다. 여당의 다양성이 검증받았고 오랜만에 당의 역동성까지 드러냈다는 국민의힘 당직자들의 자평도 나온다.
당 안팎의 호평처럼 국민의힘은 2017년 박근혜 대통령 탄핵 정국 때의 조기 대선 국면과는 차별화를 이번 경선에서 만들어내는 데 성공했다. 2017년 봄 당시 자유한국당(옛 국민의힘)은 10여 명의 대선 경선 후보자가 난립하는 속에 4명으로 컷오프시킨 뒤 최종 주자로 홍준표 후보를 뽑았다.
당시 유력 차기 주자였던 황교안 대통령 권한대행 국무총리가 박근혜 대통령에 대한 탄핵·파면 직후 조기에 불출마를 선언, 경선 전반에 맥이 빠져버렸다. 이후 황 대행과 같은 검사 출신인 홍준표 후보로 이내 지지율 일방 쏠림 현상이 일어나면서 경선은 싱거운 결과로 이어졌다. 게다가 그때 민주당은 지금과는 달리 문재인 후보가 안희정 이재명 후보와 치열하게 붙으면서 자유한국당 경선은 흥행이 크게 저조했다.
국민의힘 한 고위 당직자는 “이번 국민의힘 경선이 모처럼 활기를 띠고 이재명 대표 혼자서 달려가는 민주당의 따분하고 지루한 대선 레이스와 차별화한 것은 큰 성과”라며 “초상집이었던 국민의힘 경선 레이스에 국민적 관심이 확대되면서 국민의힘에 국민의 응원이 다시금 모아지기 시작했고 2017년 박근혜 대통령 탄핵 정국 때와 달리 분열의 씨앗마저 완전히 배제시킨 것도 국민의힘으로서는 탄핵 정국 속에서 천군만마의 힘을 얻은 것”이라고 말했다.
국민의힘 대선 경선의 최종 관문을 열어젖힐 열쇠는 여권 전체는 물론, 당 밖의 한덕수 권한대행에다 민주당 내·외부 반명(이재명 반대) 세력까지 아우르는 빅텐트 설계 능력이 될 것으로 보인다. 이 열쇠를 소유한 후보에게 민심은 물론, 당심도 국민의힘 대선 후보 명찰을 달아줄 가능성이 높다.
탄핵 이후 열리는 대선은 여당 입장에선 ‘기울어진 운동장’에서 치러진다. 민주당 최종 후보로 유력시되는 이재명 후보의 인물 경쟁력 역시 현 국민의힘 처지를 감안하면 버겁기만 하다. 이렇게 불리한 구도를 넘어서기 위해서는 합종연횡의 ‘빅텐트’ 시나리오가 필요하다는 게 여권, 그리고 정치권의 판단이다.
복수의 의원들 전언에 따르면 ‘당원 투표 50%’가 반영되는 2차 경선을 앞두고 정치 고관여층이라고 할 수 있는 당원들의 민심은 빅텐트로 완전히 기운 상태라고 한다. 지역구 당원들의 여론을 수렴하고 있는 국회의원들 사이에서 ‘빅텐트’와 ‘한덕수 차출’이 쏟아져 나오는 것도 이런 배경에서다.
5선인 김기현 의원은 4월 24일 페이스북에서 “지금 우리에겐 진영을 넘어서는 슈퍼 빅텐트가 절실하다”며 “대선 승리를 위해 저의 역할이 필요하다면 슈퍼 빅텐트를 위한 마중물 역할을 마다하지 않겠다”고 말했다. 한 대행을 내세우는 전술까지를 포함한 초대형 빅텐트를 치자는 주장이다.
4강 주자들도 빅텐트 주장을 쏟아내기 시작했다. 2차 경선을 앞두고 당심을 잡기 위한 행보로 풀이된다. 빅텐트론과 관련, 그동안 총론에는 공감하면서도 한덕수 권한대행을 포함한 방식의 세부 각론에는 부정적이었던 홍준표 한동훈 후보까지 한 대행과의 단일화를 전제로 한 빅텐트 동의 표시에 나섰다.
홍준표 후보는 4월 24일 서울 여의도 선거사무소에서 긴급 기자회견을 열어 “한 대행이 대선에 출마하고, ‘반 이재명’ 단일화에 나선다면 한 대행과도 함께하겠다”며 “한 대행도 나오면 언제든지 단일화 협상을 할 수 있다”고 밝혔다. 홍 후보는 앞서 한 대행의 출마 여부를 “고려 대상에 넣지 않는다”며 단일화 질문 자체에 불쾌감까지 드러냈지만, 입장을 전격적으로 바꿨다.
한동훈 후보도 같은 날 페이스북에 글을 올려 “경선에서 압도적으로 승리한 다음 본선 승리를 위해 모든 사람과 함께할 것”이라며 “한덕수 총리님과 저는 초유의 계엄 상황을 갈등을 최소화하면서 수습하기 위해 함께 머리를 맞댔다. 대한민국의 미래를 지키고 꽃피우겠다는 생각이 완전히 같다”고 강조했다. 한 대행과의 비상계엄 사태 당시 국정 혼란을 수습하기 위해 함께 협력했던 때를 거론하며 한 대행이 출마할 경우 단일화할 수 있다는 뜻을 내비친 것으로 풀이된다.
안철수 후보도 채널A 유튜브에 나와 “한 대행이 대선에 출마하면 안 된다”면서도 “일종의 빅텐트를 만들어서 (한 대행이) 거기에서 역할을 할 수 있다”고 말했다. 한 대행의 출마에 여전히 반대의 뜻을 드러냈지만, 반이재명 빅텐트 필요성에 공감하고 있는 만큼 단일화 가능성을 확 열어놓은 것으로 받아들여진다.
일관되게 한 대행과의 단일화를 포함시킨 빅텐트를 강조해온 김문수 후보 측은 다른 후보들의 단일화 입장에 진정성이나 현실성이 없다고 깎아내리면서, 단일화에 가장 적합한 후보가 본인이라는 점을 적극 부각하고 있다.
김 후보 캠프의 김재원 공보미디어총괄본부장은 4월 24일 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’에 나와 “홍 후보의 빅텐트는 결국 1인용 빅텐트이고, 한 후보는 아예 정치력이 없는 분”이라며 “유일하게 김 후보는 자신이 당 경선에서 승리하면 곧바로 한 대행과 단일화를 제안하겠다는 입장”이라고 말했다.
국민 여론조사 100%로 진행됐던 1차 경선과 달리 2차 경선은 4월 27~28일 이틀간 ‘당원 투표 50%·국민 여론조사 50%’ 방식으로 진행돼 4월 29일 결과가 발표된다. 역선택 조항이 있긴 했지만 1차 경선이 민심에 가까웠다면 2차 경선은 당심의 중요도가 확 올라갔다.
당심 확보에서는 현역 의원들을 붙잡는 게 관건이다. 지역구 당원들과 수시로 소통하고 그들에게 당내 상황 정보를 제공하는 현역 의원들을 잡아야 당심을 확보하는 데 유리한 위치에 오를 수 있다.
2021년 국민의힘 대선 경선에 나섰던 윤석열 전 대통령은 초반에 ‘바람’을 일으키면서 조기에 다수의 현역 의원들을 붙드는 데 성공했다. 결국 윤 전 대통령은 경선 토론회에서 특유의 ‘홍카콜라’ 입심을 발휘, 민심을 잡는 데 성공한 홍준표 후보를 당심에서 압도하면서 경선 승리를 일궈냈다.
당심이 최우선 순위로 떠오르면서 1차 경선이 끝나기가 무섭게 각 후보들은 현역 의원들 구애에 총력전을 벌이고 있다. 김문수 후보 캠프는 4월 23일 5선의 윤상현 의원을 선거대책위원장으로 영입했고 한동훈 후보 측은 수도권 3선 김성원 의원을 영입했다.
홍준표 후보 캠프는 유상범 백종헌 김위상 김대식 의원 등이 포함된 선대위 인선을 같은 날 발표했다. 당초 당원이 몰려있는 국민의힘 텃밭인 대구·경북(TK)의 강대식 이인선 구자근 의원도 명단에 포함됐다가, 당직을 맡고 있다는 이유로 공식 명단에서는 제외됐다.
국민의힘 한 현역 의원은 “당심에서 바람이 만들어지면 민심까지 움직이는 구도가 형성된다”며 “결국 현역 의원들이 움직여줘야 당심 바람이 불기 때문에 현역들을 얼마나 잡느냐가 최대 관건인데 경선 후보들의 승부가 혼전 양상이어서 현역 의원들의 눈치보기도 굉장히 심하다”라고 했다.
동진서 기자 jsdong@ilyo.co.kr
최경철 매일신문 편집위원 master@ilyo.co.kr
