KG그룹은 비료·화학에서 시작해 언론, 금융정보, 교육, 택배, 전자결제, 식음료, 제철 등 업종을 가리지 않는 인수합병(M&A)을 통해 성장한 것으로 유명하다. KG그룹은 2019년 청산 결정이 내려졌던 동부제철(현 KG스틸)을 인수한 후 살려낸 전례도 있다. KG스틸은 아직 부채비율이 100%대 후반으로 높기는 하지만 지난해와 올해 배당을 실시할 정도로 회생했다. KG스틸은 지난해 매출 3조 3548억 원, 영업이익 2969억 원을 기록했다.
KG그룹의 쌍용차 인수 성공 가능성은 아직 알 수 없다. 하지만 재계에서는 KG그룹이 그룹 규모 확대 의지를 드러낸 것에 주목하고 있다. KG그룹은 2020년 KG스틸을 인수하면서 자산총액 5조 원이 넘는 공시대상 기업 집단에 포함됐다가 이듬해 모·자회사 간 합병으로 회계상 자산을 줄이며 공시대상 기업 집단에서 제외됐다. KG그룹이 자산 1조 8000억 원이 넘는 쌍용차를 인수하면 내년에 다시 공시대상 기업 집단에 포함될 전망이다. 필요할 때마다 계열사를 총동원해 M&A에 뛰어드는 KG그룹의 특성을 감안하면 곧 지배구조 개선 작업이 대대적으로 이뤄질 것이라는 진단이 나온다.
KG그룹은 쌍용차 인수전 외에도 중앙일보S 내 경제지 이코노미스트·스포츠신문 일간스포츠 인수를 추진 중이다. 투자은행(IB) 업계 전문가들은 KG그룹의 M&A 전략이 난해하다고 입을 모은다. 금융권 한 관계자는 “친환경 에너지로 전환하는 SK와 두산, 비슷하면서도 상대적으로 보수적인 롯데 등은 ‘이번 딜에는 관심이 있을 것’이라는 예상이 가능하지만 KG는 그런 것이 전혀 없다”며 “업계 사람들을 가장 많이 놀라게 하는 그룹 중 하나일 것”이라고 전했다.
금융권 다른 관계자는 “KG는 어느 기업을 인수했을 때 기존 계열사들과 어떻게 시너지를 낼 것인지 전략이 불분명하고 와 닿지도 않는다”며 “곽재선 KG그룹 회장 등 경영진의 독단으로 M&A에 뛰어든다는 지적이 나오는 것은 이 때문”이라고 말했다.
하지만 KG그룹에 정통한 인사들은 KG그룹에도 나름의 M&A 원칙이 있다고 강조한다. KG그룹이 인수한 기업이 비교적 순탄하게 성장한 것도 원칙을 지켰기 때문이라는 것이다. 이들은 KG그룹의 M&A 키워드로 ‘부실기업’ ‘저평가’ ‘땅’을 꼽았다.
일단 KG그룹은 부동산 가치를 중시한다. 곽재선 회장이 그룹의 모태인 KG케미칼(옛 경기화학)을 인수했을 때도 부동산 가치 덕에 빠른 경영 정상화가 가능했다. 한국토지주택공사(LH)가 KG케미칼 부천 공장 부지를 보금자리주택 부지로 지정하면서 KG케미칼에 1000억 원대의 현금이 유입됐기 때문이다.
금융권 또 다른 관계자는 “KG그룹은 부동산 덕에 성장했고, KG스틸을 인수할 때도 인천공장 부지 등이 중요한 포인트가 됐던 것으로 안다”며 “쌍용차 또한 평택공장 부지의 부동산 가치가 높을 것으로 보이는데 이 부동산에 대해 어떻게 판단하느냐가 최종 결정에 영향을 미칠 것”이라고 분석했다.
KG그룹 M&A의 또 다른 특징은 업황이 좋지 않아 아무도 거들떠보지 않을 때 인수한다는 점이다. 저렴한 가격에 매입하면 그만큼 많이 남길 수 있다는 것이 곽재선 회장의 지론이다. 곽 회장은 과거 한 인터뷰에서 “5등을 하다가 1등을 하는 것은 힘들지만 50등 하다가 20등 하는 것은 어렵지 않다”며 “잘 되는 회사에는 관심을 두지 않는다. 그것보다 잘하리라는 보장이 없고 빛도 안 나기 때문”이라고 강조했다.
KG그룹이 쌍용차 인수에 성공하면 두 가지 과제를 떠안게 된다. 일단 쌍용차 정상화 작업이 쉽지 않을 것으로 관측된다. 자동차 산업의 난이도와 노동조합과의 관계, 전기차 전환 등 풀어야 할 숙제가 산적하다. KG스틸도 쉽지 않은 매물이었지만 업황 회복으로 어느 정도는 자연스럽게 실타래를 풀 수 있었다. 하지만 자동차 업계는 향후 전기차 시대로의 전환이 유력하므로 쌍용차에 대한 대대적인 투자가 불가피하다.
지배구조와 관련한 문제도 있다. 자산 5조 원 이상으로 공시대상 기업 집단이 되면 일감 몰아주기 규제를 적용받고, 계열사 간 거래 등을 신고해야 한다. 동일인(총수) 지정으로 대주주와 그 일가는 사익편취와 관련한 감시를 받게 된다. 다만 KG그룹이 당장 상호출자 및 순환 출자 금지 등과 같은 보다 직접적인 규제는 적용받지 않는다. 이 같은 규제는 자산총액 10조 원 이상인 그룹이 대상이기 때문이다.
KG그룹은 그때그때 현금 동원이 가능한 계열사가 모두 뛰어들어 M&A를 시도하다 보니 지배구조도 복잡한 편이다. 순환출자도 10여 개 있다. KG그룹의 주요 계열사를 살펴보면 ‘KG제로인→KG케미칼→KG이니시스→이데일리→KG제로인’의 순환출자 구조를 이루고 있다. KG그룹은 이 같은 지배구조의 문제를 의식했는지 이데일리가 지난해 KG제로인 주식 110만 주(지분율 3.35%)를 매각해 지분율을 낮췄다.
'제왕' 스타일의 기업 경영 문화도 개선해야 할 숙제로 거론된다. 곽 회장의 경영 스타일이 중견기업이었던 KG에는 긍정적으로 작용했지만 그 이상을 내다보려면 개선이 필요하다는 지적이다. 내부통제 장치를 마련해야 이 같은 리스크를 줄일 수 있다는 분석이 나오고 있다.
이와 관련, KG그룹 관계자는 “쌍용차 인수 우선협상대상자가 되는 것이 중요하므로 투자와 관련해 구체적인 입장을 말할 단계는 아니지만 KG그룹에는 이미 충분한 재원이 있다”며 “2018년 공시대상 기업 집단이 됐을 때부터 문제가 되는 것을 정리했으므로 공시 대상 기업집단으로 지정돼도 지배구조 관련해 문제되는 부분은 없을 것”이라고 밝혔다.
민영훈 언론인
박형민 기자 godyo@ilyo.co.kr
