관치 논란은 최정우 포스코 회장에게 옮겨가는 모습이다. 공교롭게도 구현모 대표와 최정우 회장은 올해 초 윤석열 대통령이 참석한 2023년 경제계 신년회에 나란히 참석하지 않은 공통점이 있다. 당시 신년회를 주최한 대한상공회의소가 30대 기업에 초청장을 보냈지만 포스코와 KT는 응하지 않은 것으로 전해졌다. 이 때문에 이들 기업의 수장들이 정부와 대립각을 세우고 있는 것 아니냐는 추측이 나왔다. 대통령이 참석한 행사에 주요 기업 수장이 불참하는 것은 이해하기 어려운 대목이었다.
KT는 대한상의에 공문을 보내 적극적으로 해명했다. 담당 부서가 업무 처리 과정에서 초청 사실을 누락한 것이 불참 사유였다. 하지만 이후 2개월 만에 구현모 대표가 낙마하자 관치 의구심이 실현되는 것 아니냐는 관측이 제기됐다. 최정우 회장이 참석하지 않은 것에 대해 포스코 측은 당시 ‘중요 일정이 겹쳐 최 회장이 신년회에 참석하지 못했다’고 설명한 바 있다.
최정우 회장은 내년 3월 임기가 만료된다. 하지만 정치권과 포스코홀딩스의 최대주주(8.5%)인 국민연금은 벌써 최정우 회장에게 곱지 않은 시선을 보내고 있다. 윤석열 대통령은 지난 1월 30일 금융위원회 업무보고에서 주인 없는 기업의 지배구조 선진화의 필요성을 언급하면서 포스코를 간접적으로 압박하는 듯한 모습을 보였다.
김상훈 국민의힘 의원도 “포스코와 같은 소유 분산 기업의 대표이사들이 자신만의 왕국을 건설하며 토착화하는 호족 기업이 돼선 안 된다”고 꼬집었다. 서원주 국민연금 기금운용본부장은 역시 ‘스튜어드십 코드’ 강화를 이유로 “KT, 포스코 등 오너 없는 회사에서 최고경영자 선임에 ‘셀프·황제연임’ 우려를 해소해야 한다”고 강조했다.
포스코그룹 사정에 정통한 한 인사는 “내부에서는 이미 최정우 회장이 임기를 채우기 힘들 것으로 보고 있다”며 “최 회장이 아무리 임기 마무리 의지를 가져도 세무조사 등 정부의 압박이 시작되면 회장의 측근부터 임기 완주를 만류할 것”이라고 말했다.
최정우 회장이 본인 리스크로 불명예 퇴진을 할 수도 있다는 관측도 나온다. 최 회장을 비롯해 포스코 임직원 64명은 2021년 주식 내부자 거래 혐의로 고발을 당했다. 이듬해에는 회사차 사적 이용 혐의로 고발당했다. 현재 두 사건은 조사가 진행 중인 것으로 파악됐다.
이 같은 이사회 구성은 최정우 회장의 임기 만료와 나아가 연임에도 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 포스코홀딩스 정관에 따르면 대표이사 회장은 이사회 결의로 사내이사 중에 선임한다.
눈길을 끄는 것은 지난 2021년 3월 이사회 결의에 따라 대표이사 회장 후보로 최정우 회장이 추천됐다. 당시 이사회에 소속돼 있던 최정우 회장은 자신의 회장 연임 안건에 찬성표를 던졌다. 이외 이사회에 소속된 11명의 사내, 사외이사 모두 최 회장과 같이 찬성표를 던지면서 최 회장이 연임에 도전할 수 있었다. 이후 해당 안건은 그해 정기 주총을 통과해 최정우 회장은 현재까지 회장직을 유지하고 있다.
이상훈 금융경제연구소장(변호사)은 “최근 윤석열 정부의 포스코 회장 선임 과정에 대한 문제제기는 적절성 여부를 떠나 관치로 볼 수밖에 없다”며 “기존에 문제제기를 하지 않던 국민연금까지 나서서 포스코를 흔드는 것은 이 같은 의심을 넘어 확신을 갖게 한다”고 말했다.
박호민 기자 donkyi@ilyo.co.kr
